杨坤出生于内蒙古包头市。1987年，高中毕业后在包头钢铁公司先后做了两年电工、铆工和焊工。直到1989年，包钢举行“五月的鲜花”歌咏比赛，夺得第一名。 1990年春，杨坤听说内蒙古武警文工团要招文艺兵，便去呼和浩特报了名。考试的那天唱了两首童安格的歌。
1991年考上内蒙古武警文工团以后，杨坤更是频繁地参加各种文艺汇演。刚开始他在军乐团吹萨克斯，后来也去一些酒吧夜总会唱歌。
1992年的时候，因为长期在夜总会唱歌，又没得到好好休息，结果患上了声带小结，于是就去北京动了手术。当时医生叮嘱3个月之内不能唱歌，结果回去后三四天以为做过手术就没事了，也就跟着一起唱，声带立刻就出血了，直接导致完全失声。再去医院治疗，过了3个月，再出院嗓音就变得沙哑了。
1993年，杨坤从内蒙古移居北京，到夜总会谋生。因为不善言谈也不迎合客人的喜好，没有稳定的工作和收入，杨坤经常要过着饥饱不均的生活，他也因此创下了搬家五十多次的记录。位于北京青塔小区的地下室是杨坤最窘迫时期的住所，当时这里聚集了很多潦倒的音乐人
1997年杨坤创作了《无所谓》，这张专辑是在洗手间录制完成的。被唱片公司反复退回。
1998年年底，杨坤接到一个好友打来的电话说陈琳要买歌，杨坤便把自己录好的小样托朋友带到陈琳的竹书文化公司。第三天后，竹书文化的总经理打电话邀请他签约。
杨坤的早期的音乐绝大部分运用沙哑的歌喉来传达着伤感的情绪，后期有所改变。
杨坤曲风跨度宽广，既有《牧马人》、《站台》等快节奏歌曲，也有《那一天》、《无所谓》、《兄弟》等抒情慢歌。曲风横跨R&B、拉丁、另类、摇滚、POP、Soul多元化音音乐领域。
杨坤的唱片在亚洲一直有较好的口碑，唱片的的销量在日本、韩国、新加坡等地颇受欢迎，都得到了当地歌迷的认可。
2005年的歌曲《Jeep情人》这首轻快的流行小品表达的是旅行和爱情的交织，杨坤的声音演绎得颇为轻快自信；而《我比从前更寂寞》倒是让杨坤唱出了不少属于自己内心的感受，“得到越多，沉默越多，我却比从前更寂寞”，听来彷佛就是在阐述成名的代价。客观地说，整张专辑的曲风相对统一，基本上还是慢板歌曲占主体，这也跟杨坤这个有话要说的成熟男人的定位相契合。在《2008》整张唱片中。
2006年的《Beautiful Song》（《美丽的歌》）加入了欢快、动感、节奏性强的行进旋律，使悲伤忧郁为主的杨坤，变得乐观明朗起来。
2007年的单曲《牧马人》并未按常规处理成传统印象中的蒙古音乐风格，转而以乐队化的形式，率直、坦荡地表达不受局限的情感。流浪、开阔的洒脱中，沧桑的嗓音又潜藏着淡淡的伤感，配唱制作人李偲菘让杨坤以果断直接的唱法，用力地唱出内心的留恋与难过，体会行走苍茫天地间的大气与豁然。《牧马人》让杨坤终于找到自己音乐最理想的状态。让他回到了“一张唱片是否能让人感动”的音乐创作原点。
第五张录音室创作大碟《杨坤》，主打歌曲《空城》表达了一个率性男人因阅历而渐厚的内在气质底蕴和现今这个物化时代中，杨坤对于精神领域的质朴坚持。
在第六张大蝶《DISCO》当中，杨坤首次尝试电子舞曲 摇滚曲风、首张电子·概念唱片、首次造型上完全颠覆形象。

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