或是水草丰美的牧场，或是繁荣热闹的商贸通道，或是林桑翳野的富庶之地……有关专家通过历史考证，日前向人们描绘了历史上中国北方沙漠化地区曾经美好的生态场景。

据中国科学院寒区旱区环境与工程研究所研究员杨根生介绍，在中国北方沙漠化地区占据重要位置的丝绸之路，历史上曾是繁荣的商贸通道。

丝绸之路以长安为起点，路经陇西高原、河西走廊和西域地区，进而连接了中亚、南亚、西亚和欧洲的陆路交通要道。处在丝绸之路上的武威历史上被称为“河西都会，襟带西藩、葱右诸国，商旅往来，无有停绝”。敦煌则被称作“华戍所交大都会。”
杨根生说，唐代时丝绸之路开始普遍建立郡县，移民屯垦，加强贸易。而宋明之后，由于海上贸易逐渐发展，丝绸之路的繁荣景况才逐渐消失。这时，土地沙漠化得以发生发展，大部分地段已成为沙漠化土地，有的更是已消失在茫茫沙海之中。
据考证，中国北方沙漠化地区，在古代多是林桑翳野的城堡垦区。特别是在西北地区，沙漠化土地的分布，多与古代遗址相伴出现，沙漠化土地的演化与古城的兴衰变化密切相关。
杨根生介绍，《西河旧事》记载“焉支山，东西百余里，南北二十里，亦有松柏巨木，其水草美茂，宜畜牧”。而在汉代最早设置的武威县范围内，即今天的民勤县城和民勤治沙站一线以西地区，全是水草丰美的绿洲。《汉书·匈奴传》记载“人民炽战，牛马布野”，充分说明了该地区当时农业发达和繁荣富庶，而如今这里却是茫茫无际的大沙漠，成为中国沙尘暴源区的重要组成部分。
杨根生通过分析历史文献，认为分布在贺兰山以东地区的几大沙地，历史上也曾生长有茂密的草原和森林，是古代的牧业基地。而随着人类的移民垦殖，目前长城沿线已经发展成为一片流沙为主的沙漠化土地。历史上曾经水草丰美的牧场科尔沁草原、鄂尔多斯草原，现在已经更名为科尔沁沙地和毛乌素沙地。
杨根生说，从历史上中国北方地区沙漠化土地的演进过程来看，沙漠化土地出现与人类活动是相伴生的。在这里，除了气候因素之外，人类的不合理活动，包括破坏地面植被，或不合理利用水资源等行为，是导致土地沙漠化出现和演进的主要因素。