新宁近代史上，群英荟萃，江忠源导于前，刘坤一踵其后，极一时之盛。在曾国藩、左宗棠逝世，李鸿章失势后的一段时间，刘坤一成为举足轻重的湘军元老，是朝廷最为倚重的大臣之一，无疑也是新宁史上官声最著的一位。
刘坤一（1830－1902），字岘庄，湖南新宁人。祖父刘菼，秀才出身，靠卖豆腐与经营木材为业，常往来于宝庆与新宁之间。母傅氏，道光十年（1830）生刘坤一于扶夷江一木排上。兄弟四人，刘为长子，五岁发蒙，16岁应府试，入县学，19岁考取廪生［1］。道光二十九年（1849），雷再浩起义被镇压不久，又爆发了李沅发起义。刘坤一参加到了平叛的队伍中。从此，近代史上新宁有可能少了一出色的文人，但多了一位高权重的总督。

咸丰五年（1855），其时新宁湘军的引路人江忠源早在两年前已兵败庐州自杀，刘坤一率一支团练随清军攻克湖南境内的茶陵、郴州、桂阳、宜章，因功录为教谕。咸丰六年，骆秉章令刘长佑率师增援江西，刘坤一本为刘长佑族叔，但年少于长佑，坤一将这个侄儿当老师看待，他自领一营清兵。刘长佑克江西萍乡后，令坤一进占芦溪、宣风二镇，接连击退太平军，并进逼袁州（江西宜春），招安太平军将领李能通。于是前来投降的不绝，守城的另一太平军将领夜晚开城西门，刘坤一从此而入，光复了袁州。因功擢升直隶州知州，赐花翎。

咸丰七年，攻克临江（江西樟树市）。咸丰八年，刘长佑因病回到家乡，刘坤一代管了全部军队。与另一湘军名将萧启江（湘乡人）一同渡赣江，准备夺取抚州，克崇仁。萧启江在上顿渡（地名）为太平军围困，刘坤一前往增援，大败敌人，于是收复了抚州，并又拿下了建昌（江西永修）。擢升道员。
咸丰九年（1859），石达开进犯湖南，刘坤一率部回援，解永州主、新宁之围。太平军逃往广西，从刘长佑追击之，收复柳州。刘长佑为广西巡抚，令刘坤一驻守柳州清剿太平军余党，因功加布政使衔。十一（1861）年七月，又攻克浔州（广西桂平）。石达开准备逃往四川、湖南，刘坤一领兵扼守融县，击败了太平军，迫使他们逃往贵州。这次战斗，石达开受伤落马，险些阵亡，为部下所救。授广东按察使。