扬州是一座具有2000多年历史的古城，文化积淀厚重，尤其自明清以来，即为中国三大玉雕重地之一。扬州琢玉工艺源远流长，几千年来，玉器先辈艺师呕心沥血，勤奋实践，继承发展中国玉器优良传统，创制了数量众多，形式各异，工精艺巧的玉器珍宝。

扬州本地并不产玉，但古代扬州的便利交通及富庶市民却为玉雕的形成与发展创造了便利条件。来自全国各地的珍贵玉石都在这里加工，顿时身份百倍。每一块玉石的成分、色泽、形态、大小均不相同，玉雕大师善于依照它们各自不同的特点，首先构思出玉器的造型，然后才进行仔细的雕琢。有时候一件大的玉雕作品要一个人雕刻十几年。扬州玉雕所用玉石质地坚硬缜密，硬度为摩氏4至8度，手工雕琢技术较为复杂，其工艺特点是琢磨，即"琢玉"与"碾玉"。扬州玉雕使用的玉料有新疆的白玉、青玉、碧玉，辽宁的岫玉、玛瑙、黄玉，江苏的水晶，湖北的绿苗、松耳石，广东的南方玉及巴西的玉石，缅甸的翡翠，阿富汗的青金，加拿大的碧玉和日本的珊瑚等。

扬州玉雕创造性地将阴线刻、深浅浮雕、立体圆雕镂空雕等多种技法融于一体，形成了"浑厚、圆润、儒雅、灵秀、精巧"的基本特征，以其独有的艺术魅力著称于世。今天的扬州玉雕构图新颖、造型优美、做工精致。其中，尤以"山子雕"及"练子活"技艺独具一格，显示了扬州玉雕艺人精湛的技艺。

现代的扬州玉器，全面继承和发展了传统优良技艺。艺师们设计制作了大批造型优美、琢工精致的玉器，艺术水平仍居前列，产品在国际市场上享有盛誉。作品多次参加国内外展览会，博览会受到高度评价和赞许。外国朋友们用"人间奇迹"的创造、"东方艺术之最"、"巧夺天工"等美好的语言来形容他们的感受，见证了扬州玉器为增进我国同各国人民的友谊和文化交流作出的贡献。在近几年来的全国、全省工艺美术百花奖评比中，扬州玉器在同行业中一直处于前列地位。如今这簇古老而绚丽的工艺美术之花，正在继承传统，发展创新的道路上继续成长。
当今的扬州琢玉艺师，全面继承了传统的扬州玉雕优秀技艺，锐意创新，在实践中遵循"量料取材，因材施艺"的琢磨工艺规律，结合时代的要求，不断提高"相玉"能力及雕琢的精湛。主要的扬州玉雕传承人有黄永顺、顾永骏、焦一鸣、刘筱华、李小威、江春源、夏林宝、汪德海等。

扬州从事玉器生产的企业普遍面临成本高（玉石价格年年上涨）、费用高、赋税高等困难，生存极为不易。扬州玉雕加工的原料主要来自新疆。原料价格要比以往涨了很多。同时玉雕为手工操作，生产周期长，由于玉雕技艺的学习需要花费很大的精力和心血，在雕琢的过程中又要创作者有自己的创意和思维。付出与报酬不相称，雕玉器不如在餐馆雕萝卜，致使很多年轻人不愿意从事玉雕技艺的学习，玉雕技艺后继乏人。这两方面的原因直接导致现有技术人员大量流失，青年人不愿学习和从事这项手艺，扬州玉雕技艺后继乏人，亟待保护、抢救。

国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家非物质文化遗产名录。2007年6月5日，经国家文化部确定，江苏省扬州市的江春源和顾永骏为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。