草堂寺是中国最古老的佛教寺院之一。是我国佛教史上时间最早、规模最大的佛经翻译场。它与佛教的多种宗派（包括日本国日莲宗）有着密切的关系。中国佛教“八大宗”之一的“三论宗”奉其为祖庭。

草堂寺原称大寺，后秦弘始三年（401），皇帝姚兴迎西域高僧鸠摩罗什至长安，住此译经。茅茨筑屋，草苫盖顶，以山为宅，以草为堂，故起名“草堂”。隋唐之交，兵戈相见，草堂渐趋萧条。唐穆宗长庆元年，宗密法师主持该寺，大振寺风，改名“栖禅寺”。五代后梁开平年间（907-911）重修，改名为“建福禅院”。元至正二十六年（1366）再事修葺。明末衰败，清初略加修整。雍正十二年（1734）朝廷加封鸠摩罗什弟子僧肇为大智园正圣僧，改寺为“圣恩寺”。乾隆三十一年再次重修。同治元年（1862），回汉冲突，寺毁于火。光绪七年（1881）又遭特大洪水冲击。1920年，当地群众修整了佛殿和僧房。建国后，政府多次拨款整修。加上草堂寺僧多方化缘，日本国日莲宗捐资，对寺庙进行多次整修，逐渐形成了目前的规模。
草堂寺是佛教传入中国后第一个国立译经场，也可以说是佛教中国化的一个起点。佛教作为一种外来文化，自东汉传入中国，进入魏晋之世，流行于民间，与中国所固有的文化即儒道学说相接触，相交流，相融合，佛教“中国化”的进程由此开始。但早期的佛经采用直译，语义深奥，解释不一，使得这一宗教的社会传播受到诸多限制。后秦弘始三年（401），后秦国王姚兴从西域（今新疆）请来高僧鸠摩罗什，佛教在中国的传播与发展才出现重大转折。[1]
草堂寺位于西安市户县圭峰山北麓，距西安约50公里，是国务院确立的汉族地区佛教全国重点寺院。该寺约创建于东晋末年，距今一千五百多年。这里东临淄水，南对终南山圭峰、观音、紫阁、大顶诸峰，景色秀丽。草堂寺内松柏参天，翠竹轻拂，亭阁玲珑，意境幽邃。它是佛教著名古刹，也是三论宗祖庭。
现存草堂寺，是东晋十六国时期后秦国逍遥园内一部分。后秦国王姚与崇尚佛教，于弘始三年（401年）迎请龟兹高僧鸠摩罗什来长安，住逍遥园西明阁翻译佛典，后在圆内建草堂寺，供罗什居住。由于鸠摩罗什译经场以草荐盖顶，故得名为“草堂寺”。鸠摩罗什既通梵语，又娴汉文，佛学造诣极深翻译经律论撰94部、425卷，被成为中国佛教史上四大译师之一。唐初高僧吉藏以鸠摩罗什译出的《中论》、《百论》、《十二门论》三部论典为依据，创立了三论宗，尊鸠摩罗什为始祖。草堂寺作为鸠摩罗什的译经道场，因而成为三论宗祖庭。

历史地位

鸠摩罗什祖籍印度，其族属婆罗门种姓，世代为相。鸠摩罗什7岁随出家修行的母亲修习佛经，日诵3万多字，被誉为神童。10岁时在厨宾国与一群经师驳难获胜，声名大振。12岁时随母游历西域诸国，在温宿国挫败一自称“天下无敌手”的法师，名扬西域。前秦符坚得知其名后，在公元382年派大将吕光率7万大军，出兵西域迎接鸠摩罗什来长安。有人说这是中国历史上惟一的一次“宗教战争”。公元386年，吕光在凉州建立后凉，鸠摩罗什困居凉州十多年，至公元401年，后秦继位者姚兴征服后凉，才把鸠摩罗什迎至长安。鸠摩罗什在长安受到姚兴隆厚的礼遇，以国师之礼相待。姚兴除处理政务外，几乎与之形影不离，常在一起说法论经。鸠摩罗什精通许多国家的语言。他深深感到，佛教虽然传入中国300多年，但这300多年中所翻译的佛教经典因为大多出自印度或西域人之手，或晦涩难懂，或词不达意，或错误百出，或与原义相悖。如果不改变这种现状，佛教在中原必然难以广泛传播。在他努力下，姚兴同意支持他着手进行佛经的翻译工作。鸠摩罗什在各地僧侣中挑选了800多人，集中于草堂寺，后来僧侣扩大到3000多人。译经中培养出了一批优秀人才，其中的道生、僧肇、道融、僧壑被称为“什门四圣”，为后来鸠摩罗什创立的佛教宗派弘扬光大奠定了基础。
鸠摩罗什译经改变了过去硬译、直译之法，采用意译。他组织译出的经典，既能准确表达经文原意，而且文字优雅，行文流畅，开创了意译一派。到他逝世时，共译出佛经97部，总计427卷。这是中国历史上第一次由国家组织、大规模翻译外国经文的壮举，鸠摩罗什本人也成为中国佛经四大翻译家中最早的一人(其余3人为玄奘、不空、真谛)，草堂寺也成为我国最早的佛经翻译基地。