1926年至1927年间，亦即北伐进行期间，国民政府因为“容共”或“清党”两种意见的冲突，而造成内部分裂。1927年1月，北伐军攻克武汉，当时以国民党左派人士为中心的国民政府由广州迁往武汉，武汉方面的国民党人士主张容共并拥戴汪兆铭。3月10日在武汉召开的国民党二届三中全会通过《统一党的领导机关决议案》，免除蒋中正除国民革命军总司令一职以外的其他公职。蒋乃在南昌发表《告黄埔同学书》，表明不接受该决议，遂率领一批国民党人于南京另组政府，是谓宁汉分裂。1927年4月，中国国民党中央监察委员会在上海召开会议，提出国民党内之共产党员，受第三国际指使，企图颠覆国民党，破坏国民革命，要求取消共产党人在国民党内之党籍，随即通过“清党原则”，成立“清党委员会”，全面进行反共清党，并清除共产党人。

1927年7月15日，武汉汪兆铭政府知悉苏联顾问鲍罗廷欲分化国民政府以助中国共产党夺取武汉政府权力之策略后，决定和平分共。在武汉的中共中央(瞿秋白主持)，根据在江西九江的中央负责同志李立三、邓中夏、谭平山等人的建议，决定在江西南昌发动武装全面暴动，第一次国共合作自此结束。中共任命周恩来为前敌委员会书记，负责组织暴动。7月26日，周恩来离开武汉，前往南昌。周离后数小时，中央收到共产国际电报，指示“如毫无胜利的机会，则可不举行南昌暴动。”于是中央立刻派张国焘作为中央代表去追赶周恩来，传达最新指示。但是张国焘抵达九江和南昌时，起事已无法停止，停止起事动议亦被多数代表否决。

武汉汪兆铭政府八月宣布正式与共产党分裂及逐其党员，遂决定取缔共产党言论，又通过“取缔共产议案”，罢黜鲍罗廷及其他苏联顾问，是谓宁汉复合(中共则把国民党的团结称为宁汉合流)。由于南京及武汉两方面都先后取缔中共，故中共说这是“大革命失败”。

八一南昌起义，常简称南昌起义或者八一起义，国民党称南昌暴动、南昌兵变，它指的是1927年8月1日，中国江西南昌，由中国共产党势力的军队针对中国国民党的分共政策而发起的武装反抗事件。由周恩来、谭平山、叶挺、朱德、刘伯承等中共人士和贺龙领导——贺龙在事件后加入中国共产党，领导人当中还有第20军的苏联军事顾问库马宁。南昌起义是中国共产党独立建设武装力量的开始，也是中国共产党联合国民党左派，打响了武装反抗国民党反动派的第一枪，开始以武装斗争的形式反对国民政府的标志。8月1日后来成为中国工农红军和中国人民解放军的建军纪念日。