沈坤豪生于明正德二年（1507年），南直隶淮安府大河卫人（今江苏淮安市淮安区河下竹巷街梅家巷），祖籍苏州府昆山（今江苏苏州昆山），一说徽州府休宁县城西门凤湖街 ，祖辈均为军籍，父亲沈炜经商。嘉靖十年（1531年），中举人，嘉靖二十年（1541年）中进士一甲第一名状元及第。嘉靖年间，任翰林院修撰。嘉靖三十三年五月，升为右春坊右谕德，改南京国子监祭酒。嘉靖三十八年（1559年）母丧家居时，适倭寇犯淮，沈坤招练乡勇两千人，抗倭有功，民间称“武状元”。嘉靖三十九年（1560年），淮安太守范槚和给事中胡应嘉诬陷他“私自团练乡勇，图谋背叛朝廷”，嘉靖帝将沈坤逮捕下狱，死于狱中。吴承恩曾为沈坤的父母撰写墓志铭。

明嘉靖二十年辛丑（1541年）中进士一甲第一名，钦赐状元及第。嘉靖年间，奸佞当道，沈坤为人耿直，不愿折腰事权贵，致使不被重用，长期任翰林院修撰。后改任南京国子监祭酒。嘉靖三十六年，沈坤因母亡回家守孝。当时，淮安地处黄海之滨，又是漕运咽喉，常遭倭寇骚扰。沈坤挺身而出，变卖家产，召募乡兵千余人，亲自操练，百姓称为"状元兵"。同治《山阳县志》卷二十一记载：（嘉靖三十六年初），“倭数千人自日照流劫至淮安，时邑人沈坤方家居，散赀募乡兵千余屯城外。倭纵火焚烧，官兵且却。坤率兵力战，身犯矢石，射中其酋，倭始退。”《江南通志》在这条记载后还说：乡兵乘胜追击，“城上望之，呼曰‘状元兵!’未几，倭以二十二船从泗而下，焚掠尤惨。坤极力会战。”《重修宝应县志·摭记》记载：世宗嘉靖三十六年“五月一日巳刻，倭从高邮至宝应，越宿移舟淮郡，遇沈状元家兵，冲突复回……至十七日挖北盐坝乘水放舟而去。”在姚家荡一战中，被戳死的倭寇有800多人，就地掩埋，形成一大土堆，名曰："埋倭墩"。嘉靖帝任命沈坤为北京国子监祭酒。尚未及赴京上任，嘉靖帝听信谗言，将沈坤逮捕下狱，被拷死于狱中。