据出土文物考证，湛江辖地远在新石器时代晚期（约广东湛江市城市印象(53张)4000年前夏、商之间）便有了人烟。[5] 遂溪县鲤鱼墩贝丘遗址是距今7000—8000年前新石器时代的人类居住遗址，是雷州半岛最早有人类居住的地方。

       秦皇统一中国后，湛江辖地归属象郡。汉元鼎六年（前111年），南部徐闻、海康、遂溪三县属交趾部徐闻县；北部吴川、廉江两县分属交趾部高凉县和合浦县。[7] 以后，南部三县先后属交州、合州、南合州、东合州。至唐贞观八年（634年），改东合州为雷州，直至清代，属雷州府，北部两县先后属广州、罗州、化州，至明清属高州府。

      清光绪二十五年十月（1899年11月）法国胁迫中国政府签订《中法互订广州湾租界条约》，将雷州府的遂溪、高州府的吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾划为法国租界，统称“广州湾”，划入法属印度支那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。[5] 民国32年（1943年）2月，复为日本侵略军占领，曾建立极为短暂的日伪政权。

      1945年8月18日，中法签订《交收广州湾租界地专约》，经历法国和日本47年管理的广州湾重新回归中国。从这一年起，广州湾正式改名为湛江市