扬州境内第一次有完整的人口记录为西汉元始二年（公元2年），当时广陵国领县人口达14万人，到南北朝南朝宋大明八年（464年）下降到4.5万人。唐天宝到贞元年间，扬州府人口达47万人，宋崇宁年间又降至10万人，到宋大观年间仅剩6.3万人。元初至元二十七年（1290年），扬州路领8县，人口达98万人。元末战乱，扬郡人口锐减。明洪武九年（1376年）为57万人，洪武二十六年（1393年）扬州府领10县，人口达74万人。明末清初的战乱，例如“扬州十日”，又使扬州人口下降，雍正六年（1728年）扬州府领7县，仅有25万人。此后，清王朝实行一系列有利于人口发展的政策，使人口猛增，乾隆三十七年（1772年）人口突破200万人，嘉庆十三年（1808年）突破300万人，后来由于战乱灾荒，人口再度下降。

19世纪初，全世界有10个拥有50万以上居民城市，中国就有6个，即北京、江宁（今南京）、扬州、苏州、杭州、广州。

根据扬州市在2008年发布的统计数据，截至2007年12月31日24时，全市总人口为4592460人，包括常住户口4579214人、未落户常住户口13246人。总人口比2006年末净增6090人，净增率为1.33%，增幅比上年下降3.77%。高邮、维扬（含开发区，现已并入邗江区）和宝应人口出现负净增。人口密度每平方公里691人，比2006年增加1人，平均每人所占面积为1447平方米，相当于三个半篮球场大。

据《扬州市2010年第六次全国人口普查主要数据》，截至2010年11月1日零时，扬州市常住人口为4459760人，同第五次全国人口普查2000年11月1日零时的4672684人相比，十年共减少212924 人，减少4.56%，年平均增长率为-0.47%。全市常住人口中，家庭户1402969户，家庭户人口为4206652人，平均每个家庭户的人口为3人，比2000年第五次全国人口普查的3.1人减少0.1人。

汉族占总人口的99%以上。现有蒙古族、回族、藏族、维吾尔族、苗族、彝族、壮族、布依族、朝鲜族、满族、侗族、瑶族、白族、土家族、哈尼族、傣族、黎族、畲族、哈萨克族、俄罗斯族、鄂伦春族、高山族、水族、纳西族、土族、撒拉族、仡佬族、锡伯族、阿昌族、羌族、塔吉克族、京族等少数民族分布，少数民族总人口2万多，占全市总人口的0.6%。高邮下属的菱塘回族乡是江苏省唯一的民族乡。