宁夏发菜原名头发菜，是宁夏特有的一种陆生珍贵食用藻，是宁夏五宝之一的黑宝。

    发菜贴在于荒漠植物的下面，因其形如乱发，颜色乌黑，得名“发菜”，也被人称之为“地毛”。 相传，唐代京城长安有位名叫王元宝的商人，嗜吃发菜，每餐必食。多年后，他成了富豪。于是便有了吃发菜能发财的说法。这样一来商人们便纷纷争相仿效，都吃起发菜来。有好事者还将发菜酿制成金钱形状，烹制菜肴食用，寓以"发财致富"之意。陕西名菜"酿金钱发菜"，据说就是源自于此。从前西安的一些富商大贾办宴席，头道菜常常多用"酿金钱发菜"，以讨吉利。

    发菜生长在野山峻岭之上，经雨雪洗礼，历雾霜滋润，有极高的食用价值和医用价值，在东南亚国家和香港、台湾久享盛名，极富声誉。

    科学研究表明，发菜脂肪含量极少，每100克发菜含有蛋白质20.3克，碳水化合物56.4克，钙2560毫克，铁200毫克，均高于猪、牛、羊肉类及蛋类。发菜含有人体所必需的铁、钙、锰、铜等十多种矿物质和人体所需的7种氨基酸，这些物质的含量都高于大米和小麦，特别是精氨酸的含量高于猴头菌5倍，矿物质含量为鸡蛋的6倍，碘的含量则高达0.1—0.5%，在一般食物中极其罕见。

    因为发菜味甘性凉，又具有利尿、止咳、解毒，并有滋补作用，对治疗高血压、妇女病、慢性气管炎、促进伤口愈合，都有一定疗效。

    清人李笠翁在《闲情偶寄》里曾记述了一则他的亲身经历：一次，李笠翁率戏班来到陕西某地，临归时，发现他住所的炕上放着一卷乱头发，最初疑是婢女梳头时脱落的，便叫人打扫。可是，婢女告诉他：这不是头发，而是当地官人赠送给他的贵重礼品–头发菜。李笠翁感到很奇怪，询问吃法，婢女告诉他说，先将头发菜浸以滚水浸泡，再拌以姜、醋即可食用，其可口胜于藕丝、鹿角等。听了婢女这番话后，李笠翁便把头发菜带了回去。后来取出烹好饷客时，众皆大奇，谓"珍馐中所未见也"。故李笠翁感叹道："发菜之得至江南，亦千载一时之至幸也。"李笠翁称奇的头发菜，即是发菜。

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