封开是岭南古人类最早的繁衍生息地。1998年，考古专家在距县城约60公里的河儿口镇垌中岩发现了2颗人牙化石，经测定距今约14.8万年，比曲江“马坝人”还早2万年左右。

封开是岭南地区最早的首府。公元前111年，汉武帝统一岭南后，以“初开粤地宜广布恩信”之意在今天的封开设置了广信县，其县治既是苍梧郡治所，也是统辖岭南的交趾刺史部所在地，历史长达300多年。广信也就成为后来广东、广西、广州的得名之源。

封开是岭南文化的发祥地。2004年8月4日，广东省政府参事室、省珠江文化研究会、中山大学岭南考古中心与封开县人民政府联合举办了“广东封开:岭南文化发祥地论坛”。从多个学科、多个角度充分论证封开是岭南文化的发祥地，公布了一批最新的研究成果，在国内外引起了强烈的反响。

封开是粤语的发源地。据广东省著名语言学家罗康宁等专家几十年研究，如今流行于广东的主要方言粤语也是起源于封开，它最初是由中原的古汉语流传到广信（今封开）一带，与当地土著语言相结合，经漫长的演变传播而形成。直到现在，封开土话仍保留有早期古汉语的特征。

封开是海陆丝绸之路最早对接通道之一。地处贺江与西江交汇的封开县，在秦汉时期就是沟通岭北岭南的交通要道，是中原文化与岭南文化最早的交汇点，是汉代海陆丝绸之路最重要的对接点。

特殊的地理位置，深厚的文化沉淀，使封开成为中原文化向岭南传播的最早受惠地，孕育了被誉为“岭海儒宗”的汉代大经学家陈钦、陈元父子，“中华传佛第一人”牟子，南汉开国皇帝刘岩，“岭南第一状元”莫宣卿等一批历史文化名人，对岭南发展史产生重要影响。

封开留下了无数古遗址和古建筑。黄岩洞古人类遗址和塘角嘴遗址是著名的考古基地，始建于唐代的大梁宫和明代的泰新桥，是古建筑的代表。具有300多年历史的罗董镇杨池古村，被誉为“岭南第一村”。