宁强原名宁羌，系明代卫、州旧称。民国31年（1942）元旦始易今名，县城所在地汉源镇，古称羊鹿坪。
县境，禹贡梁州之域。商及西周为氐羌所居。春秋、战国时期，白马氐据本县西境，蜀据其东境，后统一于秦，归蜀郡葭萌县所辖，境内多为羌氐所居。羌族是一个古老的大游牧民族，也称西戎。武王伐纣，羌人曾率师来援。此后，羌族或割据自立，或受辖于中央,但宁强始终是羌族聚居地。
唐朝武德三年（620年），将绵谷县北部分离，取石牛粪金之义命名金牛县，治所在今大安镇，当时称通谷镇，这是在今宁强县境内设县治所的开始。
唐武德四年，又将绵谷县分出一部分设立三泉县，治所在今四川省广元市朝天以北，并且设立南安州管理三泉县及嘉牟县。当时，现今宁强县境西北属于三泉县，东北属于金牛县，东南属于嘉牟县。
宋朝乾德五年（967年）五月，太祖皇帝赵匡胤颁诏三泉县直属京师，开我国县级直属中央的先例。
中央直辖三泉时，由三泉县治所到东73里和巴州接壤；到西82公里和利州相连；到南510里和阶州比邻，到北94里和兴州通衢，地理位置十分重要。
宋至道二年（996），在三泉县建立大安军，隶属于利州兴元府，割西县（今勉县）归属大安军，第二年废除军制，再置三泉县，仍直隶京师。
元朝初年，改大安军为州，治所东移到今大安镇。至元二十年，（1283年）降州为县，同时三泉县并入大安县，属四川行中书省广元路沔县，其位置、辖地基本与宋代相同。至此，三泉县遂成为历史，共经历541年。在宋朝直隶京师160多年之久，是我国第一个中央直辖县。
明朝初年，撤大安县并入沔县，属陕西省；明洪武二十八年（1395）平羌将军宁正平定陇南地方氐羌叛乱后，在今甘肃徽县建立宁羌卫。二十九年（1396）羌民田九成揭竿而起，连破官军。明太祖朱元璋派征西将军耿炳文镇压。次年九月遣宁羌卫指挥姜观在羊鹿坪——即今宁强县城所在地修筑城池，将卫所由徽州迁于此，“盖辑宁氐羌之义多欲羌之永宁耳。”
至此，境内羌民被杀甚多，其余幸存者受到官府很多限制，多迁居巴山、青木川等深山老林，生存艰难，于是，大的村子和大的家族大量南迁。境内剩余羌民为散居住户，至明末约万余人。
成化二十一年（1485）朝廷又以宁强一卫，孤悬万山，军民杂处，难以控御，加之荆襄民众为避战乱，多溯汉水西迁，此间人口骤增等因，割略、沔二县的三分之一建立宁羌州，辖略阳和沔县，州、卫并存。后为施政方便，沔、略先后归汉中府辖，宁羌成为不领县的散州。
清朝废卫存州。清朝前期，州衙以下基层行政机构称里，全州设5里，后减为4里。清朝后期和民国前期，废里，全州（县）分设东西南北中5路48牌。
辛亥革命后降州为县。
民国2年（1913）改州为县。
民国31年（1942）元旦，改宁羌县为宁强县。
1949年12月11日，中国人民解放军解放宁强县城，建立人民政权。
解放初期，宁强境内羌族约八千人。
在大跃进、“文革”时期，因民族身份等原因，羌民在一定程度上受到歧视，有一部分信仰不够坚定的羌民为了生存的好一些，开始不承认自己羌族身份，改变生活习惯，成为“汉族”。
到目前，全县羌民大约3000余人，主要分布在巴山、青木川等地。