张掖位于黑河中游洪积扇上，河床宽浅，坡度平缓，地势平坦，拥有大片肥沃的土地，是一块农牧咸宜的膏腴之地，其农耕条件优越，灌溉便利，四季分明，光照充足，农业生产水平相对较高，且特色浓厚，是全国重要的商品粮基地和西菜东运基地。　　虽然张掖传统农业比较发达，但工业“短腿”。作为工业弱市，张掖没有按“常规”去突破工业，把工业化与城镇化捆绑在一起，提升经济总量，因为“多年来中东部地区经济发展迅速，地处西北内地的张掖发展工业明显缺乏优势和竞争力，还很可能出现工业发展不起来，城市的生态特色又丧失了的情况。”尽管如此，人们发现，张掖虽然处于“劣势”，但“劣势”中蕴藏着潜力，那就是张掖拥有独具特色的历史、文化、生态和区位优势。

　　黄泽元认为，农业条件好、工业“短腿”，且由于水资源的有限和相对恒定，导致生态用水和经济社会发展用水的矛盾突出，正好为张掖大力发展以高效、节水、绿色为特征的现代农业提供了必要的客观条件。

　　张掖是一个典型的戈壁绿洲城市，南部祁连山水源涵养区、中部黑河湿地、北部荒漠三大生态系统在张掖境内交错衔接，市域面积有一半以上属祁连山水源涵养区，近一半与黑河湿地相连，雪峰冰川、森林草原、戈壁沙漠、丹霞丘陵、湖泊湿地、绿洲沃土等地貌在全市相间分布，形成了其生态的多样性和独特性。但是由于气候干燥、降水稀少、蒸发量大，张掖生态环境的自我调节和修复功能较差，生态又极为脆弱。

　　生态是张掖最大的特色。独特的生态环境、生态产品不仅是可持续的消费品，也是张掖的优势所在。更为重要的是，张掖的生态安全与否，不仅是事关张掖绿洲经济社会可持续发展的基本条件，而且对于维护西北乃至全国生态安全、巩固国防、促进边疆民族地区稳定与区域经济可持续发展，都具有十分重要的战略意义。基于此，张掖决定把生态建设放在极端重要的位置，发展生态经济，处理好生态保护与经济发展的关系。

　　“这既是我们顺应时代要求构筑生态安全屏障的客观需要，也是我们主观上应对绿洲生态脆弱性的战略举措。”黄泽元说，“从大的自然生态系统环境看，如果张掖北部的沙漠南侵，或者南部的冰川保不住，丝绸之路都将被截断甚至消失。”古丝绸之路由长安出发，到陇右分为北、中、南三道，三条路线在张掖汇合，由此向西延伸。居中四向的张掖自古以来不仅是中原通向西域的唯一通道，也是中西文化交融荟萃之地。

　　张掖历史文化厚重，有彰显文化特色之底蕴；农业条件好，有做大现代农业之基础；生态环境特殊，有建设特色生态城市之优势。基于对张掖特色的深入分析，张掖市领导班子认为，发展生态经济是张掖转型发展的核心，张掖必须重新发掘生态环境的内在价值，通过创新把宜居宜游作为全市的首位产业，并以此基点，带动服务经济率先发展。