后稷，名弃，他的母亲姜嫄因踩巨人足迹而怀孕，心里不安，生下儿子后，以为不吉利，不打算收留他。《史记?周本纪》对此描述颇为神奇：“……居期而生子，以为不祥。弃之隘巷，马牛过者皆避不践；徙置之林中，适会山林多人；迁之，而弃渠中冰上，飞鸟以其翼覆荐之。姜嫄以为神，遂收养长之。初欲弃之，因名曰弃”。

弃从母亲怀孕到降生都具有很浓的神话色彩，注定是一位奇人，周人奉他为始祖。又因他造福百姓，开创了周人农耕生产的先河，被尊为神农。

弃少时，就志趣高远。游戏之时，喜欢栽麻种豆，栽种之物都生长茂盛，并以此为乐。及至成年，爱琢磨种植技巧，能因地制宜。周围的百姓纷纷前来求教，把他当作榜样。他的事迹日渐传播，远近闻名。

弃所处的时代，正当中华民族尧帝时期。尧帝闻其事迹，便举荐他担任农师，管理农业生产，在更大范围内教民稼穑，推广农耕技术，使“天下得其利，有功”，受到尧帝的赞赏。舜帝继位后，对弃信任有加，弃愈加尽职尽责，适时播种谷物，拯救饥民，做出了突出贡献。舜帝便封弃于邰（今陕西武功一带），以官为号，称做“后稷”，也就是主稷(五谷)的官员。

后稷热爱农业，毕生倾力于造福百姓，受到百姓的爱戴和颂扬，《诗经?大雅?生民》就是追述其事迹的诗篇。后稷虽然是传说中的人物，但却是周人的先祖，他对周人的后裔影响很大，后世子孙崇尚农业、以农立国的传统与其是分不开的。