莱州市位于胶东半岛西北部，西与北濒临莱州湾，东与东南和招远市和莱西市接壤，南依大泽山与平度市为邻，西南隔胶莱河与昌邑县相望。早在六千年前新石器时代，就有人类在这里繁衍！夏代寒促子浇建立过国，是当时胶东半岛最早的封国。商为莱侯国。春秋时为莱子国，战国时齐置夜夷。西汉高祖四年，置掖县。在此后两千多年的封建社会中这里以其发达的经济和优越的地理位置始终在胶东地区的政治、经济、文化中心，先后为东莱郡、东莱国、光州、莱州、莱州府的治所、东莱郡辖区，几乎占有整个胶东半岛。
鸦片战争后，随着帝国主义的入侵，现代商品经济的发展，胶济铁路的修通，青岛、烟台等港口的开埠，莱州政治、经济地位逐渐下降。尽管如此，仍不失为山东省经济、文化比较发达的地区之一。1913年裁府留县。1938年，日军侵入掖县，国民党县政府解体。共产党带领人民建立了掖县抗日民主政府----掖县政府。1988年，撤掉掖县改名莱州市，为山东省辖县级市，烟台市代管。