快人一拍，先人一步。作为典型的资源型城市，早在1998年面对产业结构单一、环境污染严重、经济增长方式粗放深层次的问题，环境与资源“狭路相逢”的巨大压力时，就被逼主动进行卓有成效的循环经济实践，用循环经济的理念实施产业结构调整。改造煤焦、冶金等传统产业，明确提出延伸“煤—焦—化、煤—电—铝、煤—铁—钢”三大产业链条，着力引导企业在市场机制的基础上，进行资源互补、利益共享，做到资源高效综合利用。“小循环、中循环、大循环”的概念已基本形成。
2002年在全国县级市中率先启动并实施了由国家发改委编制的《孝义市循环经济发展规划》，发展循环经济。
2005年确立从“大、中、小”三个层面推进循环经济的发展思路，即以“企业”为单位，围绕清洁生产、循环利用，建立点上“小循环”；以工业园区为单位，围绕废物利用、能量交换，建立片上“中循环”；以市域为单位，围绕生态保护和节约型社会，建立面上“大循环”，努力用3—5年时间初步建立以循环经济为主的生态型、环保型经济发展模式。同时聘请国家发改委教授杨春平为市“发展循环经济战略顾问”，指导帮助市发展循环经济。
2006年10月下旬，由国家环保总局环境规划院、发改委国土开发与地区经济研究所编制完成《孝义市循环经济建设规划》（大纲），绘就以循环经济建设统领社会经济发展全局的发展战略和远景蓝图，覆盖近期至2010年、远期至2020年。建立了发展循环经济的组织机构，从企业、园区、市域三个层面上建立循环经济体系。