文化旅游作为文化产业的一个部分，是最近几年才出现并迅速壮大的一种新型业态。文化旅游是指以人文资源为主要内容的旅游活动，是一种阳光产业、清洁产业，是一种符合科学发展观要求的可持续发展产业。旅游吸引因素尽管很多，但归根结底还是文化因素起决定作用。上蔡县历史悠久、文化灿烂、古迹众多、资源丰富，具有发展壮大文化旅游经济得天独厚的条件和基础。

地处天中大地的上蔡县历史悠久，民俗文化特色鲜明，是黄河文化的重要组成部分，全县辖26个乡镇（街道办事处）、459个行政村（居委会），总面积1529平方公里，耕地面积165万亩，人口147.8万，是中国“重阳文化之乡”、“千年古县”、海内外蔡氏祖地、秦丞相李斯故里、河南省十大古城。据清康熙《上蔡县志》记载，早在8000多年前就有人类在这块厚土上繁衍生息，人类始祖伏羲氏因蓍草生于蔡地而画卦于蔡河之滨，遂名其地为蔡，公元前11世纪，周武王封其弟叔度于蔡，建立蔡国，以国为氏，传18代500多年。目前，蔡氏宗亲有1000多万人，渊源久远，族多人旺，遍及世界各地，每年海外蔡氏宗亲纷纷莅蔡寻根谒祖，形成了独具特色的姓氏文化和寻根文化。

在中华民族的历史长河中，上蔡独特的文化和儒家遗风孕育出了代代英杰，涌现出了众多直接影响中华民族历史进程的杰出人物。孔子七十二贤中上蔡有六人。史称“千古一相”、被后世尊为“小篆鼻祖”的秦丞相李斯，是我国历史上着名的政治家、思想家、文学家、文字学家和书法家，为统一文字作出了重要贡献。号称“通明相”的西汉丞相、高陵侯翟方进，南宋丞相朱胜非，世称“上蔡先生”的北宋着名理学家谢良佐，西汉着名文士、庐江太守桓宽，清代方志学家张沐等历史文化名人。

上蔡县是文物大县，文物景点遍布县境。现有全国重点文物保护单位1处两地（蔡国故城和楚国贵族墓地），省级重点文物保护单位8处9地（蔡侯墓、李斯墓等），市级文物保护单位3处（伏羲画卦亭、陈庄民宅等），县级文物保护单位100余处（蔡侯望河楼、漆雕开墓、蟾虎寺），馆藏文物3141件，旅游景点遍及全县。

上蔡县的传统民间工艺品和历史文化产品独具特色。雕花桃核扣和茱萸绛囊被列入河南省非物质文化遗产保护名录，历史名酒状元红，曾远销东南亚和欧美各国，杨集毛笔誉满天下，被历代文人墨客视为案头之宝。