随着广西多个城市被开辟为通商口岸，梧州辟为通商口岸之后（1887年），中国大西南物产经西江东下珠江出口大量增加，在光绪三十年（1904年）就有桂富、柳平两艘商业轮船行驶柳梧航线。光绪三十一年（1905年），法国以柳州发生陆亚发会党起义事件，需要保护商民为由，驻兵柳州。南宁为商埠的当年（1907年），香港英商天和洋行先后派出电龙、电马等8艘客轮船行梧邕、梧柳线；翌年，又将所代理的美商利国号等4艘客轮投入梧州线运输。这一年，又有法国兵轮“亚居士”号由郁江驶至柳州。大量洋纱涌进，柳州农村出现离开农业生产而从事纺纱的专业户。同时，本地蚕丝出口走俏。在柳州知府杨道霖时期（光绪三十三年（1907年）十月至宣统元年（1909年）十一月任），柳州兴起办实业的风潮，光绪三十四年（1908年）试图成立柳州官银号，但不能与外资竞争，未成。五月初一日，成立柳州商务总会。合资试办华兴改良植木公司，至香港购办锯木、起重机器，依照先进技术锯办木材运出，分销广州、香港、上海、天津等埠。
军阀混战时期，桂系在柳州大力发展金融业和制造业，但柳州曾于1928年遭受巨大火灾，半城被烧毁。后拆除了大部分明代城墙，开建马路。当时广西省主席黄绍竑原策划1928年将省会迁至柳州，在柳州大兴城市建设，并在规划中将鱼峰路作为新柳州的中心，在大龙岭兴建了会展中心；三十米宽的鱼峰路时为广西第一路；辐射出的东大路，正南路等甚为繁华。