鲤鱼灯不但是会城一大特色的民间工艺，它还与会城元宵节开灯的风俗有关。

汉族传统风俗，农历正月十五为元宵节，又叫灯节，起源于东汉。会城也不例外地有这个节日，最早的明代万历《新会县志》记：“元宵灯烛箫鼓彻夜为乐。”但习俗与其他地方有所不同。

过去会城的每条里、巷都在入口处设“社公”（社坛，一方土地之神）。农历正月十二晚“社公”开灯，小孩就提着用春节“利市”买来的鲤鱼灯，聚集游玩，成群穿街过巷“游灯”，口唱“游灯，游灯，捡个银钱两份分（注：会城方言音ｐａｎɡ，‘平分’的意思）”。鲤鱼灯规格有大有小，都是用竹篾扎成大肚子鲤鱼框架，再封上印有金鳞的红纸等，其形象美丽可爱。鱼腹下和鱼脊上留有空洞，以便透气，鱼肚中间有竹篾架，可插一支短蜡烛点亮，因此玩弄时一不小心就会烧灯。小鲤鱼灯吊在一根竹篾尖上，小孩就拿着这根竹篾提灯，也可以插放。正月十五为“大灯晚”，这一连几个晚上都是小孩们的快乐时光，至十六日就“完灯”，也有的延至十八日才“完灯”。

由于形成习俗，会城的鲤鱼灯又不仅仅是小孩子们的游灯，很多时候还举办较大规模的灯会。会城的这个历史习俗可追溯到清代，当时会城翰禄桥（在今惠民东路东段）的鲤鱼灯最为出名，每年元宵节都在翰禄桥社坛高挂大鲤鱼灯、大煎堆灯和大粉印饼灯，以欢庆节日。抗日战争前，会城元宵灯饰比较多样，还有腊鱼灯、鲫鱼灯、走马灯等，并不像后来那样单一。湖南籍著名画家黄永玉，在抗战胜利后陪夫人张梅溪回新会娘家过年，游逛了会城西隅街，他后来回忆说：“我一辈子见过很多灯，但新会的鱼灯是最漂亮的。那时街的两边都是茂盛的树，就像一条绿胡同。树上拉着铁丝，铁丝上面挂着各式各样的鱼灯。”我们可从这段话中知道当时的灯会情景。至１９６６年“文革”前，城内各处还保留鲤鱼灯的风俗。陈如松先生作品集《沧桑颂》中回忆到，１９５６年春节放假期间，当时的新会县委书记党向民一手携着儿子，一手提着新买的小小鲤鱼灯，到西隅路文化馆看爱国卫生图片展览。“破四旧”毁除“社公”后，这个民间习俗没有了。至上世纪８０年代中期以后，又有人制作鲤鱼灯出售，毕竟小孩子比较喜欢。会城周围的乡下过去也有元宵灯节的风俗，有小灯笼、走马灯等灯饰，但一般不是鲤鱼灯。

会城有鲤鱼灯的习俗，与会城人喜欢鲤鱼也有很大关系，当地人喜欢吃鲤鱼，特别是海鲤，公认好吃、有益，会城有句俗语，叫“吃咗海鲤，吾使冚被”（吃了海鲤，晚上睡觉不用盖被子的意思）。鲤鱼有“姜葱鲤”、炆（焖）鲤鱼等吃法，一些妇女喜欢吃鲤鱼煮糯米饭补身子。另外，“鱼”与“余”同音，寓意年年有余；鲤与“利”谐音，生鲜鲤鱼有“好生利”的意头；会城还有句童谣：“鲤鱼屈屈尾，主人好生利；鲤鱼嗑嗑鳃，主人大发财。”