湖心寺，亦名佑济寺、十方禅院，位于淮安城“西北五里，背堤面湖”(天启《淮安府志》)旧址即今淮阴农校所在地。“当日为淮郡第一名刹”(《湖上留题录》初编)，亦是苏北地区的佛教名寺之一。寺院环境优美，松竹苍翠，鸟语花香，诗情画意，蔚为壮观，历来“为名人胜游之地”(《淮城信今录》卷九)。
明顾达(字存道，号贯初，成化戊戌年进士，官兵部员外郎，陕西行大仆寺卿)的《西湖烟艇》诗生动地描绘了湖心寺的优美景色。船载香醪乐趣多，媛烟深处酌金螺，
萍开白鹭窥苍沼，荷动红鳞跃碧波。清颍风光真可并，古杭时景未能过。醉归不用喧丝竹，自有渔人送樟歌。
(一)
湖心寺始建于唐代末期，原址在城西管家湖(亦名“西湖”)中。襟河面湖，烟波浩渺。历经宋、元，以迄于明。由于水灾兵患，其间几兴几废，至明代中期，寺院已被河(黄河、淮河)水冲坏，寺址成为平陆，里人黄週等，咸捐助置祖，议在原址恢复湖心寺。“然仅建一草庵，施茶脩业而已”(《山阳艺文志·湖心禅寺传贤碑记》卷三)。明隆庆年间，淮安知府陈文烛在寺中建招隐亭。至万历十八年(1590)达观大师来寺任住持。易草庵为瓦殿，塑丈六金身及千叶宝莲如来像。后郎目禅师次第修建，建“普光法堂，次第建三佛中殿门，倚舟堂”，“四仪六时，进道勤笃，暮鼓晨钟”(《重建湖心寺碑记》)，遂使寺院焕然一新，湖心之名，远震十方。其时易寺名曰“十方禅院”。
明末由于寺院中“主事者不得其人，兼罹水患，墙垣颓而不修，殿宇败而不葺，寺几废矣”(《山阳艺文志·湖心禅寺传贤碑记》卷三)。此时，阖郡士夫敦请南庵依禅师主法席来淮主持寺院，执弟子礼，四方龙象云集。傅遐、童求、古岩莞禅师继之，师资接踵，衣钵相承，“操修严密”，“与士大夫倡酬于芰荷烟柳中，托风雅而显性宗”，“集近代尊宿语录三十卷”(《湖心禅寺传贤碑记》)流传海内。到了康熙年间，寺貌逐渐恢复如初，规模也逐渐扩大了。康熙四十四年(1705)，清圣祖玄烨再次下江南巡视，途经淮安，敕赐寺名为“佑济寺”，故湖心寺又名佑济寺。
清乾隆辛酉年(1741)以后，由于黄河屡次夺淮，淮河水患不断，乾隆甲午年间(1774)“河决老坝口，湖遂为平陆，厥后屡兴屡废，寺亦渐就萧索”，“寺中古迹倚舟堂、招隐亭、柴公树下居遗址不知所在，残碑断碣偃卧荒烟蔓草间”(《湖上留题录》原序)。清同治年间，普祥禅师任湖心寺方丈，选美材，召良匠，毅然新之，“大振宗风”，从同治五年(1866)至光绪元年(1875)，“修茸增造屋字数十间，庖湢库度无所不备”，“风流文采，照耀一世”(《湖上留题录》原序)。慧之方丈继之。一九二一年淮泗暴涨，淮水浸灌，寺中水深数尺，“殿字间有摧毁，“西院翠竹千挺经水黄萎，无一竿存”(《湖上留题录》序)。慧之方丈于大水过后“增修补葺”，“重修大雄宝殿暨佛像装金补制联额”(《湖上留题录》六编)，并于一九二四年新铸八千斤重的“万年宝鼎”，逐渐复其旧观。
据不完全统计，湖心寺自建寺以来，先后担任方丈的有，唐：一舟大师；宋：永明大师；明：禅衲、自始、雪印、妙峰、达观、朗目、含光、如玉、渊溟、性天、隐知(时首座本融)、法席(字南安，一作南庵，号睡翁，别号石头)、介旭(号柴村，名傅遐)、绳和尚、童求；清：古岩莞禅师、敏灵、至坚、超贤、普乐、梵麻、仪莲、普禅；民国：慧之、松崖、楞定、曼陀、梦初。
湖心寺在一九四五年前后共有僧人一百余人，道人二十余人，伙计八人，花工二人。方丈、首座，负责管理寺院全部事务；当家和尚，专管寺院的经济收入、支出、物资的调拨；知客，专管外来的和尚吃饭、挂单、签单；僧值，专管佛事；库头，专管伙计、花工；法师，专管讲经、读经、教僧人识字。