(二)
湖心寺自唐代在管湖旧址建寺以来，已有一千余年的历史，到了辛亥革命前后已成为苏北地区的佛教胜地，规模宏阔，寺址南北长一百五十丈，东西阔九十丈，占地二百二十余亩。全寺以山门(又叫天王殿、韦驮殿)、大雄宝殿、藏经楼、椒堂、大厅(又叫宝镜堂、法堂)、方丈楼为中轴线，以大雄宝殿为全寺中心，共有大小房屋一百三十余间，所有房屋都有走廊可通，寺院周围筑有围墙，围墙外有一道沟渠。围墙外遍植桑树、松、柏，沟渠坡上栽满柳槐(见示意图)。清周鳞(字乔岳，顺治甲子，康熙丁酉两中副榜官潜山教谕)游湖心寺有感，写诗赞曰：“萧寺镇湖曲，垂杨隔岸分；远烟明似水，高陇碧於云，雀卓迎人语，荷香吹面醺，闲来携手处，白日静纷纭。”光绪甲辰进士曹元鼎亦有诗赞曰：“和风花逞媚，时日鸟争啁；面地传枚里，清居羡比邱”(《湖上留题录》六编)。寺中有着许多引人入胜的景观，每天书声梵音，琅琅悦耳。明代刘一照有诗赞曰；“寺古嚣尘远，苍茫别院深，小桥横白水，夹道覆青阴，钟磬闲鸥性，鱼虾侣道心，与君欣聚首，说法叩禅林”(《山阳艺文志》卷二)。
清顺治辛丑年(1649)进士张新标(字鞠存，号淮山)游湖心寺时写下《招隐亭即事》诗一首，曰：“吾庐一水隔，问渡即花宫，石井苔犹碧，丹炉火欲红，荷香常带雨，竹荫自生风，挥尘来高唱，元言未许同。”康熙间岁贡生、官全椒训导徐传迅的诗《湖心寺》：“偶来湖上扣松关，独向空林自往还；我爱山僧无一事，蒲团常对落花间。”也对湖心寺僧人的生活作了形象的描述。
从河下杨家渡口乘船过古运河，沿曲径至山门，沿途有四个牌楼，均有名人题写匾额。第一个牌楼正面题字为“湖心锁钥”，第二个牌楼匾额“城市山林”，系国民党元老吴铁城题写。第三个牌楼上“引入入胜”四个大字为明朝正德进士潘埙所题，第四个牌楼“城市山林”是清末书法家郑孝胥所题，背面是国民党元老王柏龄题写的“觉路”二字。
山门，亦称天王殿、韦驮殿。山门前松柏参天，山门之上刻有康熙御书寺名“佑济寺”三个大字，此殿共五间。中奉韦驮像，两旁彩塑四大金刚，高峨威严，它们是：东方持国天王，西方多闻天王，南方增长天王，北方广目天王，他们脚下各踩着两个小鬼。
大雄宝殿，是寺庙的主殿，计五间，飞檐翘角，宫殿式的砖木建筑，通风敞亮，气势雄伟。慧之方丈的先生南通张謇(号啬庵，清末状元)为寺院书写了“大雄宝殿”匾额，清末著名书法家李瑞清(号梅庵)先生书写了“法云慧日”匾额。进入殿内，就有庄严肃穆之感。大殿正中供奉释迦牟尼及左右两旁东方药师如来、西方阿弥陀如来三尊佛像，迦叶、阿难二尊者像恭敬侍立两旁，各现妙相，生动活泼的装金十八罗汉像分列在大殴东西。在释迦牟尼佛像背面，文殊菩萨跨着青狮，普贤菩萨骑着白象，望海观音站在莲花之上，善财童子和龙女拥簇两旁，奇花异果真可以假乱真。大殿前面有一香炉，名“万年宝鼎”，为一九二四年新铸。
藏经楼在大雄宝殿的后面，五间楼上下，向南全是格扇玻璃窗，光线充足，楼下是禅堂，楼上珍藏历代版本的佛教经典。其中有：《海演大乘手编耆旧集文献》，《古岩莞禅师集》，《近代尊宿语录》三十卷，《净土圣贤录》，《印光法师文钞》，《净土十要》，《龙舒净土文经、中经、又经》，《丁氏佛学丛书》，《伽精舍本大藏经》，商务印书馆编印的《净土津梁》，《净土津要》，《净业良导》，《湖上留题录》六编及补编等。楼前有一棵几百年的古松枝叶茂盛，遮荫了半个藏经楼。
在藏经楼的后面原有一棵椒树，“植倚舟堂西轩，宝镜堂侧，枝叶扶疏”，“庭花盛漫”(《湖上留题录》三编)。柴村僧咏庭椒诗曰：“椒影窥帘题，作花能受风”。后普禅禅师在其旁建房七间，面向“法堂”，取名曰“椒堂”，以接待来访客人。
大厅，即法堂，亦称宝镜堂，计五间，为长老讲经处，门楣上悬有“宝镜法堂”匾额，为明代书法家杜首昌(字湘草)草书，两旁楹联是“诸葛一生惟谨慎，吕端大事不糊涂”。内有清代书法家何绍基题写的对联：“樵语落红叶，经声昕自云”。还藏有南安和尚的弟子柴村的字画一幅。在大厅中悬挂着竹制山水画。清末翰林王鸿翔(研荪)有诗赞曰：“崇闳宝镜敞精庐，狮座三千绰有余，题牓黄鹂大手笔，龙跳虎卧右军书”。杜湘草《题湖心寺宝镜堂额雪至志喜》诗曰：“天花乱洒墨花香，快雪缤纷选佛场，也爱颜公书字雅，莫愁韦老鬓毛苍，管城得意谁为助，墨海无波自在航，宝镜高空同一照，始知慧业有奇光”(《湖上留题录》四编)。
放生池，在寺院东侧，水面有六亩余，菱荷满池，清香宜人，是佛教信徒放生用的水池。池中央有一小岛，上用山石堆砌，建有一小亭，亭上题额为“一览”二字，有九曲桥可通。放生池与寺厨围沟渠中的鱼、虾、龟、鳖，禁止任何人捕捞。每当皓月凌空，放生池内水平如镜，时有鱼儿跳出水面，激起阵阵涟漪，四周树木倒映池中，景色益发迷人，别有一番诗情画意。
退居楼，坐落在西花园中，楼上下各三间，周围苍松翠柏，群花斗艳，竹林掩映，“满院竹颸拂牖过，半庭花影隔帘浮”。这是松崖方丈将寺政交给楞定后隐居的场所，故名退居楼。
倚舟堂，“湖心寺旧有倚舟堂湮没久矣”(《湖上留题录》四编)，原为南庵，柴村所建，师徒二人一以诗，一以画，“柴村诗类其师，尤善画，得元四家意”(《咏淮纪略》卷下)是时湖心寺尚在湖中，扁舟过访者往往夜月留宿，其倚舟堂遂为文坛诗社(《湖上留题录》初编)，“淮之高人名士无不与其师弟唱酬往来”。有诗曰：“湖心寺里倚舟堂，诗酒生涯选佛场，招稳有亭悬杖衲，参禅无语感沧桑，此身不系随帆转，插脚来游当苇杭，何用别寻方外去，偏题五岳饱吟囊。”(《咏淮纪略》卷下)。慧之方丈后在东花园建了一所形似舟样的房屋，并仍用“倚舟堂”匾额。一九二九年慧之方丈将寺政交给松崖后即隐居于此。招隐亭，明穆宗隆庆年间淮安知府陈文烛为招隐士五游山人郭次甫来淮而筑此亭，作为“觞咏之所，亭前烟波浩渺，杨柳美蕖，为一时胜境”(《咏淮纪略》卷下)。我国古典文学名著《西游记》的作者吴承恩写诗赞曰：“水环幽树绿渐渐，暖日从游二妙兼，秋社欲催元岛去，晴沙喜见白鸥添，斜阳野望移前席，远树轻阴入半帘，多幸山公怜病客，许陪高逸侍清严。”后由于天长日久，亭渐倾圮，至“康熙十五年(1676)烟墩堤倒，淤一丈八尺深，始为平陆”(《咏淮纪略》卷下)，招隐亭不复存在。
湖心寺为淮安名刹，历代方丈住持大多知识渊深，骚人墨客乐于与其唱酬往来。清代程业勤诗中写道：“南公师弟擅风雅，招邀莲社开词场，往来冠盖集南北，望社诸予参翱翔，联翩诗句从酬唱，湖上点缀生耀光。”(《湖上留题录》四编)故淮之高人名士“擎舟泛月，经宿不归”，名流过淮者，“慕其名胜，往往流连”，“皆有车辙马迹”，“觞咏所留，山川生色”(《湖上留题录》原序)。经过历代骚人墨客流连于此留其题，湖心寺收藏有宋米南宫(米芾)，明董思白(其昌)、周栎园、王渔洋、陈文烛、吴承恩、刘一炤、潘埙、杜湘革(首昌)、史可法、路振飞、王燮；清丁晏、周寅(木斋)、何绍基(子贞)、郑孝胥、张謇(啬庵)、李瑞清(梅庵)、殷自芳；民国吴铁城、王柏龄、谈荔荪(丹崖)、陈调元、徐鼎康等人的墨迹及题词。
湖心寺还设有佛学院一所，名曰“苾蒭佛学院”，招收苏北一带各寺院中的和尚入学，学期三年，学习的内容是佛教经典、中文、数学、书画。由块然和尚讲佛经，楞定和尚教数学、书画，曼陀和尚讲中文。平常是学习与念经相结合。三年学成后。如果成绩优秀、道行高尚，其他寺院访出其人，就会被聘请去担任寺院中的知客、方丈等职。在佛学院学习的和尚一般是二三十人，最多时达到七八十人。
湖心寺的和尚也做过一些善事，寺院中设有施医室，替本寺的和尚和周围的群众施医看门诊，当时前来看病的人很多，遇有困难的群众就不收费用，有的还施舍药物。湖心寺每年于腊月初八日、十八日、二十八日兴办粥场，向附近的贫苦群众施粥一大勺。春天向周围的贫苦群众放粮，一般是一户一斗粮食，如果贫苦的人家办丧事，求助于寺里的当家和尚，寺院也会施舍棺木一口，以安葬死者。