蔡和森，湖南双峰人，1895年3月出生于上海。1913年进入湖南省立第一师范学校读书。期间，同毛泽东等人一起组织进步团体新民学会，创办《湘江评论》，参加五四运动。1919年底赴法国勤工俭学。在法国期间，他“猛看猛译”马克思主义著作，认真研究俄国十月革命的经验，很快成为坚定的马克思主义者。1920年下半年至1921年初，他先后致信毛泽东等，明确提出：只有社会主义能够拯救中国与改造世界，要发展中国革命，先要组织党——共产党。共产党是无产阶级革命运动的“发动者、宣传者、先锋队、作战部”。他第一次旗帜鲜明地称这个党为“中国共产党”。毛泽东对他的主张“深切赞同”。同时，蔡和森对中国共产党建党的理论、方针及组织原则也作了较系统的阐述，为党的创建和早期党的建设作出重要贡献。

蔡和森1918年4月，与毛泽东等人组织进步团体“新民学会”。1919年偕母亲葛健豪、妹妹蔡畅与女友向警予前往法国，在巴黎参与组织“勤工俭学励进会”，并接受共产主义。他在法国勤学，拒绝俭工，并随身携带字典致力于翻译外文著作。1921年年底，蔡和森回国，在上海经陈独秀等介绍加入共产党，并于1922年中共“二大”上同妻子向警予一起当选中央委员。他长期主办中共机关刊物《向导》。此后，蔡和森还担任过中共第二、三、四、五、六届中央委员，第五、六届中央政治局委员、常委等要职。

1925年，他作为中共驻共产国际代表团团长赴莫斯科。1927年回国任中央宣传部长，在中共“五大”上被选为政治局委员。在大革命失败的紧要关头，蔡和森支持毛泽东的意见，主张独立展开武装斗争。1928年以疾赴莫斯科治疗，1931年回到上海支援中共广东省委，后前往香港。1931年6月10日，他出席香港海员会议，被叛徒顾顺章等便衣特务逮捕，随即被由港英当局将他引渡给广东军阀。8月4日，在广州被枪杀，英勇就义。