夏、商、周奴隶社会时期，这里属冀、幽二州地。春秋时期属燕地，战国时大凌河以西属燕国辽西郡，以东属燕国辽东郡。秦、西汉时分属辽西、辽东郡地，东汉时大部属辽东属国。三国时属幽州昌黎郡地，晋代属平州昌黎郡地。隋代时西部属柳城（今朝阳）郡地，东部属燕郡地。唐代初属营州（今朝阳）总管府辖，后属安东都护府辖，废府后归平卢节度使辖。
据《辽史·地理志》记载，锦州是辽太祖阿保机于 926 年（一说 924 年）以汉俘建立的州，属于皇帝的翰鲁朵统领，锦州之名始于此时。《辽西走廊史话》认为阿保机把中原地区善于织纺和养蚕的汉人俘户编在一起，设立州府管理他们，生产专供皇家使用的绫帛绸锦，因而用锦缎、锦衣、锦绣命名为锦州（这只是其中一说，其他还有“锦川说”、“袭唐锦州说”、“锦衣玉食说”等）。
金代改辽道制为路制，当时属北京路辖，元代分属大宁路和广宁府路辖。
明代建军卫制，下设卫所，当时置广宁卫，广宁前、后、左、右、中（今锦州）屯卫，以及义州卫、宁远卫，先属辽东都指挥使司，后属辽东巡抚辖。因锦州地处关外咽喉要道，是关宁锦防线的前沿，从 1627年到1642年,清军曾6次围攻锦州，最后经松锦之战后，锦州终为清军占领。
清康熙元年并广宁中、左、右、三屯卫为锦县；康熙三年设广宁府，不久撤销；康熙四年设锦川府。
中华民国成立后废府设县，当时各县属奉天省辽沈道辖。
1928年废除道制。
1929年省改名辽宁，当时各县直隶辽宁省。
1931年“九·一八”事变后，各县皆属伪奉大省。
1934年设锦州省，管辖各县。
1937年伪满政权施行市制，始设锦州市，中县分治，伪省、市、县公署皆驻锦州。
抗日战争结束后，共产党曾一度建立辽西专员公署和锦州市政府。
1948年10月辽沈战役结束后，属热河省热东专署辖。
1949年1 月成立辽西省，省政府驻锦州。
1954年8 月辽东辽西省合并为辽宁省，锦州市为省辖市，以后两次成立锦州专区。
1968年专区撤销后成为辽宁省的一个地级市。