姜太公，姓姜名尚字子牙，东吕乡东吕里人(今山东省日照市东)，其祖先为四岳，佐禹治水有功，封于吕，以封地为姓，尚随其祖，又称吕尚。

姜尚学识渊博，通晓军事，明于治国之道，但早年不遇，事纣不得信乃去，屠牛于朝歌，卖饭于孟津。年70余垂钓于渭水南滨据溪，遇西伯姬昌(即周文王)。西伯与语，见姜尚有治国才能，说：“吾太公望子久矣！”载与同归，任为国师，故又称太公望。

姜尚辅西伯推行带军事目的的新政，国势强盛，诸侯宾从，有纷争皆请西伯裁决。姬昌下世，尚继为武王姬发国师，辅武王与诸侯会于孟津。十一年，会合各路诸侯，一举灭亡商纣，建立了周朝。姜尚因功封于齐，建都营丘(今淄博市临淄区齐都镇)，为姜齐第一代国君，称姜太公。

姜太公到齐地立足未稳，东方莱夷争营丘。太公击败莱夷，从齐地实际情况出发，“因其俗，简其礼，”“尊贤智，赏有功”；“通工商之业，便渔盐之利”，“劝女工极技巧”，“宜桑麻”，从而五业俱兴，人心归齐。武王下世，成王初立，封王之子武庚与武王之弟管叔、蔡叔叛乱，姜太公与周公率师平叛，次年平定淮夷、践奄、灭蒲姑，巩固了周朝的统治，武王因授姜太公“五侯九伯，汝实征之”的权力，齐遂为东方文明大国。

姜太公世称多奇谋，据传兵书《六稻入《金匠》、《阴符铃录》均其所著。唐加封他武成王称号，与文圣孔丘齐名。

周康王六年(公元前1013年)姜太公卒，葬于镐京。