齐桓公由莒返齐当上国君后，任命鲍叔牙当宰相。鲍叔牙辞谢说：“我是您的庸臣。国君要加惠于我，使我不至于挨饿受冻，就算恩赐了。如果一定要治理国家，则非我之所能。”鲍叔果真像自述的那样功不该立，德不当位，才不胜任吗?绝非如此。他的赫赫定位之功是无人能比的，当时鲁国的施伯曾赞叹道：“鲍叔辅佐小白，先入齐而得国，管仲与召忽奉公子纠后入，鲍叔与鲁国一战，能使鲁军败退，功劳是太大了!”说到德才，施伯称鲍叔牙为仁，管仲说鲍叔牙是君子，召忽把自己、管仲、鲍叔牙之与齐国，喻为鼎之三足，鲍叔牙也承认自己堪当治齐之重任。尤其在辅佐桓公即位的斗争实践中，鲍叔牙的文韬武略足证他是一个文武双全的人物。然而鲍叔牙拥功不恃，居位不贪。他把眼光放得更加深远。他认为自己虽然有才，但才不如管仲；他认为自己虽能治齐，却不能称霸天下；他认为自己虽然有德，然而德无止境；他认为自己虽然有功，然功须时时增益。他为不能增君而苦恼，他为世有增君之人而欣慰。有一次，他真诚地对桓公说：“臣幸得从君，君竟以立。君之尊，臣无以增君。君将治齐，即高侯与叔牙足也。君且欲霸王，非管夷吾不可。，夷吾所居国国重；不可失也”(《史记·齐太公世家》)。对此，施伯评论说：鲍叔牙“一定要帮助管仲而烦其国君下顾，以显其定齐之功。人们也一定称他为有德。如果说，为国死事的功，是可以增益的，那么，荣显管仲这个活人的功劳，将更大了！”

　　 鲍叔为了说服桓公，从五方面比较，认为自己的才能不如管仲。他对桓公说：“我有五个方面不如管夷吾：宽惠爱民，我不如他；治国不失权柄，我不如他；忠信以交好诸侯，我不如他；制定礼仪以示范于四方；我不如他；披甲击鼓，立于军门，使百姓勇气倍增，我不如他。管仲好比人民的父母，将欲治理儿子，就不可不用他们的父母。”这并不是鲍叔牙的自己贬抑之词，实乃肺腑之言。对管仲治国平天下的才能是毋庸置疑的，但桓公还有解不开的情感疙瘩，即一箭之仇。他说；“管夷吾亲自射我，射中了带钩，几乎要了我的命，现在竟要起用他，可以吗?”鲍叔牙说；“他也是为了自己的君主这样做的，您只要赦罪让他回国，他将同样为您效力。”

　　 桓公的顾虑消除了。派鲍叔牙去鲁国议和。经过激烈的舌枪唇剑，鲁君才无可奈何地把管仲交给鲍叔牙。鲍叔牙接受以后，大声哭叫三次，启程回齐了。到了堂阜地区，鲍叔牙为管仲举行消灾仪式，并给他沐浴了三次，然后推荐给桓公。桓公对管仲厚礼相待，以为大夫，尊为仲父，任为宰相。