顺德祠堂始于宋元，盛于明清。清代中后期，大小宗祠遍布城乡，为数逾万。《顺德县志》说：顺德最重祠堂，大族壮丽者，动费数万金。其大小宗祠代为堂构，千人之族，小姓单家，祠也数所。曰“大宗祠”者，始祖之庙也，庶人而有始祖之庙，追远也，收族也。其中，祠堂之盛，又以北滘碧江为最。因而，作为集众多传统观念与经济背景于一体的顺德祠堂，其丰富深邃的内涵自令人留连其间，回味不已。

如同太和殿、中和殿、保和殿一样，顺德祠堂，也是分下堂、中堂、上堂三座。因为“三”在古代属成功显贵之数。老子讲：“道生一，二生三，三生万物”。《史记》说：“数始于一，终于十，成于三”。因而，一座祠堂大有涵盖三才天地人及绵绵不绝、延续千秋万代之意。

在顺德，明清两代祠堂的风格相异。明代祠堂大多为木架构，灰砂蚝壳墙，莲花斗拱托顶，有悬山顶也有局部歇山顶。典型的有杏坛逢简刘氏大宗祠。清代则多以花岗石和黑木为柱，水磨大青砖为墙，花岗石阶为阶，硬山顶。典型的有沙滘陈氏大宗祠和杏坛的苏氏大宗祠。

祠堂是维持宗法制度的重要场所

中堂是族人春秋祭奠、商略大事的中心。顺德人十分重视祭奠祖先，俗称“拜太公”。除清明墓祭外，春分，秋分，夏至，秋分和冬至都要在祠堂隆重举行拜祭仪式。祭奠时，供奉牺牲，扣钟鸣磬，举族跪拜，肃穆隆重。

在顺德，有句俗话，叫太公分猪肉——人丁一份。就是说每年春节和重阳，族长按祠堂一年的祖业收入拨出部分资金买猪，按照男丁每人一份来分发猪肉。女性则无法享受这种福利。分猪肉就在这里进行。所以，分辨是否同宗寻找一下族谱里分猪肉的名单就可一目了然。中堂布局与下堂大同小异，但规模略大、制作更精，且呈递高之势。这，除了有利排水采光外，更隐含深意，如杏坛逢简的刘氏大祠堂，依地建造，层层渐高，暗喻代有才人出，子孙一代胜一代。