顺德植桑养蚕的历史最早可追溯到南宋时代。那时顺德龙山、龙江一带的人们已从事此业。到明代，手工缫丝产品开始商品化，那时，中国三大丝织业中心广东、福建、三吴鼎足三分。当时一直有“粤纱，金陵苏杭皆不及”的说法。龙山的“象眼绸玉阶”、“柳叶”等丝制品更成为广东贡品进入朝廷而名扬京华，因而，当时顺德的丝制品已成为广东同类产品的代表。龙山一带更成为当时重要的丝制品生产基地。当时龙山诗人陈恭尹有一首《缫丝歌》颇为有趣：小虫之大小指如，君子之躯七尺余，镬烹小虫胡为乎?将以为衣荣君躯，君躯长，君躯短，小虫之小丝有限，中心抽尽君未暖。诗写得不怎么样，但我们从中可知养蚕缫丝在当时确实十分盛行。明代永乐四年，龙山土丝缴纳税款25两白银，当时每担收税白银6钱，可推算出其产量已达66担，由此可知缫丝产业在那时已达一定规模。

顺德丝业成为广东经济举足轻重的产业。

南国丝都不仅是生产生丝和机制丝的重地，更是蚕茧贸易枢纽。自明代开始龙山、龙江一带就十分盛行蚕丝贸易。人民多将蚕茧直接运到茧市，通过贩家，也就是俗称的“水斗”讲好价进行交易。昔日，容桂就有盛丰年、丝业、厚记三大茧市，因其水路发达，可直抵港澳省城，因而成为顺德茧市营业额70％以上的大型交易市场。另据统计，1925年，容桂茧市交易占全县八成，成为南中国丝业枢纽，当时整个县城茧栈有184家，容桂就占160家，而顺德是广东最大的丝、茧市场，各类丝行堆栈就占广东的80％。每天，一船船生丝运往广州，而从广州又运回来一船船白银，当时每天就有30万元白银运回顺德，一个月就达1000万元，因此，当时就有评论说“广州和本省其他城镇的生意，大多依靠顺德丝业在金融上的支持。

“南国丝都”，确实名不虚传。