早在三万五千年前，鄂尔多斯乌审旗的萨拉乌素河流域就有古人类活动的痕迹了，这就是著名的“鄂尔多斯人”。大禹治水后铸九鼎而将天下分为九州，当时的鄂尔多斯地区分属雍州和渠搜国。商周时期，鄂尔多斯一带多被当时的北方游牧部落轮流统治，战国时期曾属于魏、赵、秦等国。

　　 秦始皇统一全国，将鄂尔多斯地区划分给当时的北地郡、云中郡、九原郡等分别管辖，并被称为“新秦中”、“河南地”。西汉在鄂尔多斯地区设立了上郡、西河郡、五原郡、朔方郡、云中郡等五郡，主要管理当时降汉的匈奴人。汉朝末年，东汉政府无力维持在鄂尔多斯地区的统治，这里被兴起的匈奴、乌桓、鲜卑等北方游牧民族占领。

　　 隋唐时期，政府在鄂尔多斯地区设置众多州郡，分别进行管理。唐朝灭亡后，群雄并起，军阀割据，这里长期沦为党项人、灵武节度使、振武节度使的私人领地。

　　 元朝时期，鄂尔多斯被划分给河东山西道宣慰司、陕西行省、甘肃行省和皇室封地，直到元灭亡时，这里被河南王扩部帖木尔占领，并和明朝进行了旷日持久的拉锯战，后来明朝将鄂尔多斯让予蒙古军，并加封阿拉坦汗为顺义王，在其南部修筑长城为界。

　　 清朝初期，蒙古族鄂尔多斯部落被分为六旗，后又增设鄂尔多斯右翼前未旗，统一属伊克昭盟。清朝后期，由于荒地大量被开垦，在原鄂尔多斯左翼中旗的东部设立了东胜厅，到民国时期，东胜厅被改为东胜县。

　　 新中国成立后，重建了各级行政机构，但仍然沿用了伊克昭盟，盟下各旗的区划曾被多次改动。1983年东胜县改为东胜市，2001年伊克昭盟被撤销，设立地级鄂尔多斯市，东胜市改为东胜区，为政府驻地。