秦始皇三十七年（前210），秦始皇“废分封而设郡县”，在其第五次东巡时，首置江乘县，此为栖霞地区历史上最早的独立建置，治所在江乘村，即今栖霞街道西湖村。后至隋开皇九年（589），江乘县“被裁分并入江宁、丹徒、句容三县”，前后历时近800年。其间，东晋元帝司马睿于大兴三年（320），在当时的江乘县境内寄设侨郡、侨县，以“安顿随其南渡之北方流民”，使之“流寓江左，庶有旋返之期，故许其挟注本郡”，皆取与山东原籍相同的名字，分别称为南琅琊、南东海、南兰陵、南东平等郡以及临沂、怀德、即丘、丹都、开阳等县。侨立郡县，起于东晋，定形于刘宋，齐梁稍有变更，至陈亡隋兴方告消亡，前后历时248年。唐上元二年（761），江宁县更为上元县，栖霞地区属之。五代十国，世事纷乱，吴天祐十四年（917），上元县析为江宁、上元两县，栖霞地区分属江宁、上元、句容三县，至宋、元、明、清，大体如旧。
中华民国元年（1912），废江宁、上元县，设南京府；民国2年(1913)，重置江宁县，栖霞地区均属之。民国23年(1934)，划江宁县燕子矶和孝陵卫两个地区归南京市，成立燕子矶和孝陵卫两个乡区。民国31年(1942)，汪伪维新政府将燕子矶区改为乡区自治实验区。民国34年(1945)，国民政府还都南京，废汪伪建置，改燕子矶乡区自治实验区为第九区，孝陵卫区为第十区。民国38年(1949)1月，一度将八卦洲单设为第十四区，旋于当年6月废止。