桐城派”是清代中叶最大的散文流派。代表作家有方苞、刘大櫆、姚鼐，他们都是安徽桐城人，故称“桐城派”，他们三人则被尊为“桐城三祖”。

方苞

方苞(1668-1749)清代散文家。字凤九，一字灵皋，号望溪。安徽桐城人。康熙四十五年(1706)进士。五十年，被牵连进戴名世《南山集》案入狱。赦出后隶汉军旗籍，入直南书房。累官至内阁学士兼礼部侍郎。曾写《狱中杂记》，揭露当时司法制度的黑暗与残酷，具有现实意义。他是桐城派散文的创始人。提倡写古文要重“义法”，重“清真雅正”。他在行文时始终以此为宗旨，文章写得雅洁精练，没有支蔓芜杂的毛病，开创清代古文的新风貌。方苞尊奉程朱理学和唐宋散文，因而发表很多文章反对黄宗羲、颜元的反程朱理学的思想，在当时影响极大。著有《望溪先生文集》18卷，《集外文》10卷，《集外文补遗》2卷。他是桐城派散文的创始人。提倡写古文要重“义法”，重“清真雅正”。他在行文时始终以此为宗旨，文章写得雅洁精练，没有支蔓芜杂的毛病，开创清代古文的新风貌。方苞尊奉程朱理学和唐宋散文，因而发表很多文章反对黄宗羲、颜元的反程朱理学的思想，在当时影响极大。

刘大櫆

  刘大櫆师事方苞，深得方苞的推许；他又是姚鼐的老师，故为“桐城派三祖”之一。大櫆虽出方苞之门，但文风不同，方苞深于经学，对文章提倡义法，用笔严谨，简明确切；大櫆兼重古文的神韵，博采《庄》、《骚》、《左》、《史》、韩、柳、欧、苏之长，才气雄放，波澜壮阔。形成“日丽春敷，风云变态”的风格。不仅如此，大櫆对“阳湖派”的形成影响也很大。乾隆间，常州钱鲁斯受业于大櫆之门，后与大櫆弟子王灼一起以“师说”传诵于阳湖恽敬、武进张惠言。恽、张二人始尽弃骈俪之学，专治桐城派古文，传人日众，后称“阳湖派”。

姚鼐

姚鼐(1732—1815) 清代散文家。字姬传,一字梦□,室名惜抱轩，人称惜抱先生，是刘大櫆的学生，桐城派集大成者。他提倡文章要“义理”、“考证"、“辞章”三者相互为用。所谓“义理”就是程朱理学；“考证”就是对古代文献、文义、字句的考据；“辞章”就是写文章要讲求文采。这些主张充实了散文的写作内容，是对方苞“义法”，说的补充和发展。在美学上，提出用“阳刚”、“阴柔”区别文章的风格。“阳刚”僦是豪放，“阴柔"就是婉约。两大风格相互配合，．相互调剂，就产生出多样的风格。同时，又发展了刘大櫆的“拟古”主张，提出“神、理、气、味、格、律、声、色”为文章八要。学习古人，初步是掌握形式(格、律、声、色)，进而是重视精神(神、理、气、味)，才能达到高的境界。桐城派古文到了姚鼐形成完整的理论体系。姚鼐著有《惜抱轩全集》，所编《古文辞类纂》风行一时，有力地扩大了桐城派的影响。