宋代之前，中原汉人已有几次较大规模的南迁。早在秦王政二十四年（公元前223年），秦国60万军队攻灭楚国，继之深入岭南。续后，秦朝把岭南作为迁徙中原“罪徒”的一个流放地，加以“经略”开发。终秦一代，南迁的中原人有3批、数十万人。1984 年3月27日，在新圩镇大村鬼树窝崩岗南坡出土6枚完整的编钟。经广东省博物馆专家鉴定，为春秋战国时期楚国文物。编钟的发现说明秦汉之际兴宁已有南迁汉人的足迹，他们可能先是驻军，后代成了岭南居民。在发现编钟的村庄有个地方叫秦王坪，相传就是驻军的营地。
在两汉、魏晋、南北朝时期，中原汉人亦有多次连续性的南迁转徙。遣至唐未五代，南迁客家先民，“其远者已达惠、嘉、韶等地，其近者则达福建宁化、长汀、上杭、永定等地，其更近者，则在赣南各地”兴宁历史上先后隶属于惠、嘉，引文中所述应是 包括兴宁的。
但据本次中国百县市国情调查的兴宁各姓居民的族谱，兴宁绝大多数现居民的祖先是唐未五代以后迁入的。在这之前南迁的汉人仍落籍于兴宁者为数不多。唐未五代之前南迁的汉人可能不是现在兴宁人的祖先，至少不是绝大多数现兴宁居民的祖先。据《兴国州罗氏家谱》记载，唐昭宗时（889～904年）罗昌儒为循州刺史，因唐未社会动乱，道路梗阻，流寓不归，遂落居于兴宁罗岭。罗姓是迄今有文字可据的最早迁入兴宁的一姓。唐未五代之前曾迁居于兴宁的中原汉人现落籍于何地，尚有待进一步查考；据已掌握的资料，元、明、清三代，曾有兴宁人举族迁蜀。
入宋以后，居住在兴宁的客家先民已形成了较为固定的群落。根据明正德《兴宁县志》记载：北宋熙宁三年（1070），兴宁县约有6000户。翌年，兴宁分地置长乐（今五华）县后，有4000户。宋代户口以役赋对象列册，足证明官宋前中原汉人定居兴宁者已 为数不少。
兴宁历史上的早期居民见于史籍的还有瑶族。明正德《兴宁县志》记载：“瑶之后颇多，大抵聚处山林，砍树为舍，刀耕火种，采山猎原，嗜欲不类，语言不通。土人与之邻者不相往来，不为婚姻。本县瑶民亦众，随山散处。”以客家文化与居于广东的瑶族居民的文化相比较，可以断言，古代客家居民与瑶族居民曾长期和睦相处、相互融合。到了明代，统治者曾对瑶民大举征伐抚缉，兴宁瑶民逐渐减少。清康熙以后，清政府把瑶民与汉民一体编户，消除汉瑶界限。至清末，除外迁者以外，县境内已没有瑶族居民。清末罗献修《兴宁乡土志》记述：“国（清）初时，县东六十里铁山蟑尚有瑶民磊石为居，……近百年来，既消归乌有矣。”
兴宁历史上的早期居民还有疍民。疍民原是居住在中国东南地区的古代百越族之一。秦汉时代，辗转迁徙到广东沿海和珠江各支流，舟居水宿，以蛇为图腾，成为水上居民。他们何时开始定居于兴宁，尚待进一步查考，但至迟在元朝未年间。据史籍记载，明朗正统（1436～1450）年间，兴宁已有在籍蛋民38户，船38艘。至清末，置民所剩不多。据《兴宁乡上志》记载：“惟麦姓二三人”尚是疍民。
宋代册立户籍，根据汉人入粤时间先后，分别编入主籍和客籍。广府民系和福佬民系人粤在先，编为主籍，客家民系人粤在后，编入客籍，客家人由此而得名。经历了几次大迁徙的客家民在粤东北以及相邻的闽赣边区这个相对封闭的山区定居后，逐渐形成具有特殊的方言、风俗习惯乃至相似的伦理道德观念等等。客家先民迁入兴宁，经过长期的繁衍生息，除了继续外迁的之外仍有百万之众，使兴宁成为全国40多个纯客家县市中人口较多、地域较大、最有代表性的少数几个县市之一。全县百人以上的姓有93个。
客家精神其实是中华民族优秀文化传统的一部分。但由于它在特殊的社会历史背景和特定地理环境中孕育，又具其鲜明的特点、对客家地区的经济和社会发展，至今还产生着深刻的影响。客家精神在兴宁人中的表现，可以概括为以下主要几点。
一、刻苦耐劳、艰苦创业的精神
在南迁过程中，中原移民历尽千辛万苦，磨炼了坚强的意志。来到兴宁后，在这个偏僻荒芜、人烟稀少的山区，为了生存发展，不分男女老幼一齐动手，开垦耕地，卜筑定居，开创家业。农忙时节稍有空隙，便从事手工生产，以致现在许多村庄都带有传统产品的名字，譬如“索麻罗”、“墨烟张”、“花灯张”、“布地刁”、“打银王”、“菜篮陈，，等等。尤其是客家妇女，一反当时社会上缠足习俗，一力承担农事、副业和家务劳动，形成“女人在家耕田，男人外出出赚钱“的风尚。客家妇女在生产劳动中的重要地位及其勤劳刻苦的精神，中外罕见。就是到了现代也仍然如此。在人民公社化时期，兴宁的生产队长中，妇女占80％以上，有的生产大队，生产队长百分之百是妇女。
二、勇于开拓、冒险犯难的精神
兴宁人生性敢于冒险。男子到了相当年纪，便外出谋生，绝少在家株守者。近者到邻县、邻省做小贩、业手工；远者飘洋过海，“系一条裤腰带出门”（兴宁谚语），谋生有术，白手起家，无不充满冒险精神。
鸦片战争后，兴宁开始有人远涉重洋，外出谋生。其中，有一部分被殖民者在汕头、香港等地设立的“猪仔馆”拐骗运送到国外充当劳工，当时称之为“卖猪仔”。居住在世界各地的兴宁籍华侨、华裔及港澳台同胞有30余万人。他们为寻求生路，怀抱四方之志，到海夕）“闯世界”。一旦稍有积蓄，就想造福桑粹，显亲扬名。他们在海外开基创业，促进中外文化交流，与侨居国的人民一起奋斗，为世界的进步和文明作出了不可磨灭的贡献。