林炳炎（1891～1947年），原名福新，石角镇人。童年时就读私塾、小学，因家境困难中途辍学，到广州一家小钱庄做“后生”（学徒），为老板的挚友赏识，推荐到汕头的钱庄做店员，负责外出收送汇单和钱币，几年后，基本学会经营钱庄，便携眷往上海，自办大昌行钱庄。经过多年努力，仅在常德路街内便拥有多间店铺，又与孔祥熙、宋子文等上层社会人士有交往，成为上海有点名气的富商之一。抗日战争初期，曾向前线捐献飞机，并购买粮食救济广东旅沪灾民，知名度越来越高。
民国二十二年（1933年）三月，林炳炎与挚友何善衡、盛春林、梁植伟、何添等集资10万港元，在香港中环路开办恒生银号，自任董事长。因在上海有产业，在广州十三行亦开有银号昆昌（抗战胜利后改汇隆），林炳炎经常来往于香港、广州、上海等地，开拓银号业务。恒生银号以华资面目出现，从事金银、外币买卖和汇兑、押汇业务，主要为中小客户服务，生意越做越大，入股越来越多，到民国二十六年（1937年），已成为香港银行、银号大户之一，当时《粤华报》常有文章称其为“金融巨子”。
民国三十年（1941年）十二月，日军占领香港，林炳炎把资金转移到澳门，开办永华银号。抗战胜利后，再将资金从澳门转回香港复办恒生银号，并率先拓展南北物资交流及汇兑业务，致力香港经济复兴。民国三十五年（1946年），蒋介石发动全面内战，国统区货币贬值，香港黄金、外币炒卖业高潮迭起，恒生银号与其同行一样从中渔利，资金倍增。
林炳炎知人善任，主张“凡能者举之”，对于无能者则拒之于门外，在恒生银号任高级职务的不下数十人，没有一个是靠徇私情提拔上去的。林炳炎去世后接替董事长要职的，不是亲属而上挚友何善衡。
林炳炎乐善好施，热心福利事业。上世纪30～40年代，原清远县发生水灾时，林炳炎向灾民施粥分米，抗日战争时期资助在港同胞疏散回内地。在家乡田寮村出资建有东兴小学（当地孩子入学读书不收学费、免费发给学生文具用品、教师在校用膳亦免费）、捐资在兴仁圩、石龙头村、东村建成3座钢筋水泥桥、捐资建设兴仁小学（1000元白银）和石坑水库（3000元）。清远师范、清远中学、清远方便医院、香港东华医院、澳门镜湖医院的兴建或扩建，均曾得到林炳炎的巨款捐赠。
民国三十四年（1945年），林炳炎曾先后担任香港清远同乡会、清远公会名誉顾问。民国三十六年（1947年）二月，林炳炎因心脏病突发辞世，时年56岁。送葬之日，香港的花圈被购一空，护棺送葬的人群长达1公里之多。