解放后较长一段时期内，南通以农村经济为主要特征的产业结构引领南通经济走过了漫长而短暂的岁月。直至1978年改革开放，南通方有机会和可能及时将工作重点全部转移到经济工作上来，一心一意发展生产力，很快将自身滨江临海的区位优势转化为社会经济发展优势，结束了穷过渡，外向型经济取得突飞猛进的发展，创造了一个个经济奇迹，社会生活发生了翻天覆地的变化。[52] 1979年，党的十一届三中全会召开。1984年，对外开放进一步发展和深化，全国由南方的几个试验点，迅速扩展到整个沿海地区。党中央决定，包括南通在内的十四个沿海城市为对外开放城市，这一具有历史意义的重大决策再一次大大推进了沿海地区现代化建设和走向世界经济舞台的进程，加速了南通社会经济的历史性巨变。[52]

2011年，南通地区生产总值超过4000亿元，人均超过5.6万元，均比2007年翻了近一番。财政总收入超过950亿元，是2007年的3.2倍；地方公共财政预算收入超过370亿元、占GDP比重比2007年提高3.3个百分点，进入全国地级市十强。固定资产投资、社会消费品零售总额分别近2400亿元、1500亿元，比2007年翻了一番左右。2011年，三次产业结构调整为7∶54.5∶38.5，服务业增加值占GDP比重比2007年提高3个百分点。[54]
2012年南通市生产总值4558.7亿元，[55] 2013年，南通实现生产总值5038.9亿元，按可比价格计算，比上年增长11.8%。其中：第一产业增加值345.4亿元，增长3.1%；第二产业增加值2623.5亿元，增长12.0%；第三产业增加值2070亿元，增长12.9%。人均GDP达到69050元，按2013年人民币对美元的平均汇率计算，人均GDP达到11150美元。