北海已有近千年历史，它和北京城的发展建设有着密切的联系。据传说，最初这里是一片田野洼地。早在辽代，辽太宗耶律德光会同元年（938）建都燕京时，城东北郊有一片湖泊，名叫“金海”，也称："海子"，这就是北海前身。金海中有一小岛，叫”瑶屿“，这或许就是琼岛的前身，当时”瑶屿行宫”大概就在这里。

金灭辽后，改燕京为“中都”。金海陵王完颜亮天德二年（1150）扩建“瑶屿“，在岛上增建了”瑶光殿“。金大定三年至十九年（1163—1179）金世宗仿照北宋卞梁（今河南开封）艮岳园，在中都得东北郊以瑶屿为中心，修建了大宁离宫。从那时起，北海就基本形成了皇家的宫苑。当时把挖”金海“的泥土扩充这个岛和环海的小山，岛称”琼华岛”，“金海”改称“西华潭”。并在岛的最高处建有宏丽的“广寒殿”等建筑。为满足帝王后妃们的享乐，从北宋都城卞梁“艮岳“御苑运来大量湖石，砌成假山岩洞。

1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址营建大都。至元元年到至元八年（1264年—1271年），忽必烈三次扩建琼华岛，重建广寒殿。当时广寒殿层作为帝王朝会之所，殿广七间，东西宽一百二十尺，深六十二尺，高五十尺。殿内放置“渎山大玉海“（就是今北海团城内的大玉翁）、”玉殿“和“五山珍玉榻“。殿内悬挂着一座玉制响铁。殿后有两个小石笋，石笋里有两个石龙头，喷吐着从山腰深井里引来的水。可见当时的广寒殿工程之浩大，奢华无比。至八年（1271）琼华岛改称”万寿山“又称”万岁山“，以琼华岛为中心，在湖的东西两岸营建宫殿，联系大内和西内，发展成气派的皇宫御园。

1368年明太祖朱元璋定都南京。就在这一年，大将徐达进占大都，元朝最后一个皇帝弃城北逃，于是，大都城改称“北平”。朱元璋死后，燕王朱棣发动“靖难之役”，从他侄儿手里夺取了帝位。把都城从南京迁到北平。并将北平改名为北京。

明朝在元朝的基础上，对北海又加以扩充修葺，基本上还是元朝的格局。到了明宣朱瞻基宣德年间（1426年—1435年），将“万岁山”的修筑进行了大规模的扩建和修缮。并在圆坻（今团城）上修复了仪天殿。在圆坻面的小岛上建其了犀山台圆殿。当时为了方便交通，在北海的东部拆桥填土，将团城和犀山台与陆地相连接。明天顺二年（1458），在北海北岸创建“太素殿”。由于用锡做材料，称为“锡殿“：也叫”避暑凉殿“。为修建此殿，役使工匠三千余人，花费白银二十万两。在东岸建起了”凝和殿“：在西岸建了“迎翠殿“。改团城西缅的吊桥为石桥。并在新开挖的南海的赢台上建了”昭和殿“等许多建筑。明万历七年（1579年）”万岁山“上的广寒殿坍毁。

清朝建都北京后，崇信佛教的请世祖福临于1651年，根据 西藏喇嘛恼木汗的请求，在广寒殿的废址上建藏式白塔，在塔前建”白塔寺“（即现在的永安寺）。因为岛上建起了喇嘛佛塔，山名也就改为”白塔山“了。清高宗弘历乾隆六年至三十六年（1741—1771年），对北海又进行了大规模的修葺和增建，前后连续施工达三十年之久。建起了许多亭、台、殿、阁。清乾隆自谓”园林之乐，不能忘怀”，于是把江南园林的精华——文人写意山水园林引进皇家宫苑。如北海的静心斋、画舫斋、濠濮间等“园中之园”就是在这时先后建成的。（今天的北海基本上保持了当时的轮廊和规模。）到了晚清时期，光绪十一年至十四年（1885年—1888年）那拉氏（慈禧）挪用海军经费重修"三海“，对北海的古建筑进行了修葺。在西岸和北岸沿湖铺设了小铁轨，在静心斋前修建了小火车站，慈禧经常乘小火车来园游宴。清光绪二十六年（1900年），八国联军侵入北京后，北京也遭到了践踏和破坏。万佛楼的一万个金佛被洗劫一空，许多珍贵文物遭到抢掠和破坏。琉璃阁上至今还留着侵略者的弹迹。成为帝国主义侵略我国的历史见证。

北海公园是我国现存最悠久、保存最完整的皇家园林之一，距今已有近千年的历史。

北海的历史和北京城的发展有着密切的联系。

最初这里是永定河故道，河道自然南迁后留下一片原野和池塘。

北海园林的开发始于辽代。辽太宗耶律德光在会同元年（938年）建都燕京后，就在城东北郊"白莲潭"（即北海）建"瑶屿行宫"，在岛顶建"广寒殿"等。《辽史》记："西城巅有凉殿（即广寒殿），东北隅有燕角楼、坊市、观，盖不胜书"。《洪武北平图经》记"琼华岛辽时为瑶屿"。以上史实均可说明"瑶屿行宫"的存在。

金灭辽后，改燕京为"中都"。金海陵王完颜亮天德二年（1150）扩建"瑶屿行宫"，增建了"瑶光殿"。金大定三年至十九年（1163年--1179年），金世宗仿照北宋汴梁（今河南开封）艮岳园，建琼华岛，并从"艮岳"御苑运来大量太湖石砌成假山岩洞，在中都的东北郊以瑶屿（即北海）为中心，修建大宁离宫。从那时起，北海就基本形成了今天皇家宫苑格局。当时把挖"金海"的土扩充成岛屿和环海的小山，岛称"琼华岛"，水称"西华潭"，并重修"广寒殿"等建筑。

公元1264年，元世祖忽必烈决定在旧中都城东北郊选择新址，营建大都。至元元年到至元八年（1264--1271年），忽必烈三次扩建琼华岛，重建广寒殿。广寒殿东西宽120尺，深62尺，高50尺，殿广7间，作为帝王朝会之处。殿中放置"渎山大玉海"（今北海团城内的大玉瓮），建"玉殿"放"五山珍玉榻"（今在台北），并建有一座玉制假山，殿顶悬挂玉制响铁，殿内另有两个小石笋各有龙头，喷吐着从山后用水车提上来的湖水。可见当时的广寒殿宏伟浩大，构思巧妙，奢华无比。至元八年（1271年），琼华岛改称"万寿山"（又称"万岁山"）。以琼华岛为中心，又在湖的东西两岸营建宫殿，将北海建成一个颇有气派的皇家御园。