潮州市下辖2个市辖区（湘桥区、潮安区）、1个县（饶平县）及1个县级管理区（枫溪区），共设9个街道办事处、41个镇、891个村民委员会、120个居民委员会。枫溪区由枫溪镇、潮州火车站区，以及由湘桥区凤新街道分出的池湖、蔡陇两个管理区组成，辖5个社区、26个村。

    潮州历史悠久，是国务院公布的第二批中国历史文化名城之一。考古材料证实，潮州至少在5000年前就有人类居住。远古时代，土著畲族先民便创造了口头文学——畲歌仔。潮州的先民属闽族和闽越族。自秦汉以后，中原汉族后裔大部分从闽南的莆田迁入潮州。潮汕为闽越地，自秦汉 为了削弱闽越，将闽越拆分，潮州划给南越，北宋地理全书 《舆地广记》则记载潮州为闽地。明代官方典籍《永乐大典·风俗形胜》：“潮州府隶于广，实闽越地，其语言嗜欲，与福建之下四府颇类， 广、惠、梅、循操土音以与语，则大半不能译，惟惠之海丰与潮为近，语音不殊，至潮、梅之间，其声习俗又与梅阳之人等 。“秦始皇三十三年（前214年）平定南越；设郡，地域分别属闽中郡、南海郡，载入版图，但此时到唐朝今天的潮州汕头一带汉族人稀少，从唐朝后期开始汉人数量才有较快增长。西汉元鼎六年（前111年），属南海郡揭阳县地，潮州最早的建制始于东晋咸和六年（331年）在南海郡东部析置东官郡，东晋义熙九年（413年）分东官置义安郡。这义安便是潮州的前身。义安郡这个名称一共使用了260年。