2013年末潮州市户籍总人口267.16万人，比上年净增3.08万人，其中，湘桥区人口50.77万人。按计生口径，全年出生率为11.78‰，死亡率5.66‰，自然增长率6.12‰。[3]

据考古学家研究，潮州至少在5000年前就有人类居住。潮汕的先民（土著）属古闽越族。在秦汉之后，随着中原汉族后裔南迁入潮与当地土著融合，到明朝年间，潮汕已基本汉化，南来的中原汉族后裔成为潮汕的主体，只保留少数闽越族和蜓民，还有部份同是汉族后裔南来的客家人。中原汉族后裔南下移居潮汕，多数先入福建或在福建（主要是莆田、泉州、漳州）住一个时期后再入潮。追根溯源，其先祖基本是古代居住在黄河流域的河南、山西一带和长江流域一带的汉族人。[4]

第五次潮州市人口普查显示汉族人口为239.52万人，占99.71%；各少数民族人口为0.7万人，占0.29%。汉族占90%左右，剩下10%为少数民族，如畲族。根据畲族传说，公元前1095年周朝的时候，其先祖在今广东潮州潮安区凤凰山建立诸侯国。因地处闭塞山区，物产匮乏，畲族便举族逃离，徙往更适合生存的闽浙等地，这样才使得畲族嗣裔能繁衍至今，得免生计之困。