苗族是历史悠久的古老民族之一，古代有“九黎”、“三苗”等称谓。汉以后，大部分聚居于湘鄂川黔毗邻地区的武陵郡，与居住在这一地区的其它少数民族一起被称为“武陵蛮”、“武溪蛮”，唐宋以后，逐渐作为单一族称出现。道真自治县境内苗族多数是明代从湖广、川东、贵阳、遵义等地迁入。清《黔南识略》记述正安州（辖今道真）的苗族为“花苗”。中华人民共和国成立后，按该族人民意愿，统称为苗族。

1982～1984年识别少数民族成份期间，恢复31个姓氏为苗族。申报苗族的人口为38475人，1987年成立自治县时为46110人，1990年全国第四次人口普查为56817人，2000年全国第五次人口普查为89567人，2007年末96918人。主要分布在北部和中部地区。

苗族的房屋多在灶房一角另设“火铺”，四边各长五尺，高两尺，以石、砖嵌炉，火炉上置铁三角或挂钩煮食物，四周安木凳或草墩，供家人围坐烤火或进餐。

苗族爱食酸酢菜肴，常挖野蕨制淀粉（俗称蕨巴）做蓑衣饭。旧时结婚，婚后三天回娘家探视，然后才同宿。

在丧葬方面，为死者穿洗时，至亲回避，说听到洗尸水响，“主穷”；旧时还要将洗尸水分洒儿女身上，说“主富”；若儿女无法到齐，则将洗尸水于屋内屋外各倾一半，寓意内外齐发。为死者穿洗毕，在堂屋一角扑放两碗，扶死者坐立并双脚踩碗，孝子跪于前烧老袱纸，每岁烧一合或一张，洗尸帕随袱纸焚烧，观帕灰所现花纹，传说可以预测后世兴衰。