鼓楼是古代放置巨鼓的建筑，用以击鼓报警，或按时敲鼓报告时辰。佛寺亦有鼓楼，与钟楼相对，建于正殿的左右，用以悬鼓报时，或于典礼时敲击。中国现在保存比较完整的鼓楼有：西安鼓楼，北京鼓楼，南京鼓楼。

     明朝永乐二年（公元一四零四天津鼓楼旧照年），天津设卫筑城，当时，这座"卫城"只不过是土围子。经历了大约九十年，到弘治六、七年（一四九三---一四九四），才砌成砖城。修建了东、西、南、北四个城门的城楼和四处城角的角楼。位于城中心的鼓楼，也是在这个时候修建起来。即距今四八八---四八九年之间。名为鼓楼，实为钟楼。天津鼓楼凝聚着中国古代汉族劳动人民勤劳、勇敢、智慧的结晶。有人说，现在的天津市就是以鼓楼为中心，向四周不断扩张而形成的，所以声称“鼓楼” 是天津市的发源地。

     这座鼓楼高三层，楼底的一层，是用砖砌成的一座方台，下宽上窄，辟有四个拱形门洞，通行东西南北四条大街。在这座台子上，修建了两层楼。第一层供奉观音大士，天后圣母，和关羽岳飞等。楼的第二层，悬有重三百斤的铁钟一口。楼前有清代天津诗人梅小树撰写的木板对联:"高敞快登临，看七十二沽往来帆影;繁华谁唤醒，听一百八杵早晚钟声。" 清末的另一位天津诗人周楚良在一首竹枝词里写鼓楼撞钟的景况说:"本是钟楼号鼓楼，晨昏两度代更筹。声敲一百单零八，迟速锅腰有准头。"原来守鼓楼的是一位驼背的老人（俗称驼背为"锅腰"），他每日早晚两次敲钟，每次各敲五十四响，作为城门晨昏启闭的信号。 光绪庚子年，八国联军侵入天津，城墙被拆除，独独留下了鼓楼幸存。不久，楼为消防队占用，作为瞭望台。民国十年，直隶省长曹锐，天津警察厅长杨以德，照原样重建，楼顶大梁上改复绿瓦，较前更为美观。 重建后，把鼓楼四个城门的名称"镇东"，"定南"，"安西"，"拱北"，请名书法家华世奎书写，并重书了梅小树的对联。这座鼓楼，碧瓦丹楹，焕然一新重新成为津门一景。

     重建的鼓楼与新建的商业街为明清风格的仿古建筑。青砖瓦房，碧瓦丹楹，雕梁画栋，商铺林立，是一道天津传统文化韵味十足的风景线。

     作为天津卫标志建筑物的鼓楼，历史上曾两建两拆。明永乐二年(公元1404年)天津设卫筑城。至明弘治年间(公元1493年左右)，山东副使刘福兵备天津，将土城甃以砖石，并于城中心十字街处建鼓楼。1900年，八国联军侵津。第二年城墙被迫拆除。鼓楼也日渐颓圮。1921年，鼓楼拆除重建。1952年11月7日，因贯通道路，鼓楼又被拆除。

     1994年本市开始的危陋房改造使拥有天津三宗宝之首的鼓楼有了重建的机会。重建鼓楼于2000年11月25日开工，2001年9月28日竣工。重建的鼓楼体量增大，弥古而不拘古，雅俗共赏。为27米见方，高27米的体量。取9的三倍数。“9”为中国传统阳数之极，泛指多数或多次。在我国古建筑中，“9”或9的倍数实例比比可见。鼓楼广场9乘9共81平方米。鼓楼主体为现代钢混结构，砖城木楼，须弥基座，木楼外形按明清木作大式，设斗拱和飞檐，做墨线小点金带火焰球的殿式旋子彩画，重檐歇山屋顶。瓦作大式灰色筒瓦屋面，绿琉璃券边，汉白玉栏杆，脊上飞檐走兽。砖城四面开拱形穿心门洞，做明式七券七伏锅底券拱门，四拱门上恢复汉白玉城门石，仍镌刻镇东、安西、定南、拱北字样。重建的鼓楼是利用现代技术和材料与传统建筑形成的完美结合。