1922年11月6日，杨根思出生于江苏省泰兴县羊货郎店(现为泰兴市根思乡根思村)。小时候就在上海资本家的工厂做童工，失业回乡后又给地主家做“牛倌”。1944年光荣地成为新四军的一名战士。1945年11月由于表现突出，他光荣地加入了中国共产党。在作战中，他机智勇敢，曾在围歼泰安守敌的战斗中，用18颗手榴弹夺取制高点；在鲁南郭里集战斗中，三次把拉雷投到敌地堡前；在齐村战斗中，他连续爆破守敌碉堡群；在淮海战役第三阶段，他奉命率1个加强排攻击夏砦国民党守军，机智的摧毁1组暗堡群，还俘虏了近一个排的敌人[1] 。
1950年10月，参加中国人民志愿军赴朝作战。11月，在抗美援朝战争第二次战役分割围歼咸镜南道美军战斗中，时任志愿军某部连长的杨根思，奉命带1个排扼守下碣隅里外围1071.1高地东南小高岭，负责切断美军南逃退路。28岁的杨根思是新四军老战士，参加过淮海战役等大小数十次战役战斗，多次荣立战功，是著名的战斗模范和爆破英雄，9月份刚出席过第一次全国战斗英雄代表会议，受过毛泽东等中央领导的接见。这样残酷的战斗，他也是头一次经历。要饭花子出身的杨根思当然比任何人都清楚站着做人的价值，惟其如此，他也更知道这种价值对于刚刚才站起来的他的同胞们的意义。当然也就更明白自己脚下这个阵地对于眼前这帮美国鬼子的重要性。不能把这个重要性让给美国鬼子。除非他们踏着自己的尸体。这没什么，上了阵地就没有想过活着回去，现如今的中国人是站起来了的中国人，死也要站着死。
29日，号称“王牌”军的美军陆战第1师开始向小高岭进攻，猛烈的炮火将大部工事摧毁，他带领全排迅速抢修工事，做好战斗准备，待美军靠近到只有30米时，带领全排突然射击，迅猛打退了美军的第一次进攻。接着，美军组织2个连的兵力，在8辆坦克的掩护下再次发起进攻，他指挥战士奋勇冲入敌群，用刺刀、枪托、铁锨展开拼杀。激战中，又一批美军涌上山顶，他亲率第7班和第9班正面抗击，指挥第8班从山腰插向敌后，再次将美军击退。美军遂以空中和地面炮火对小高岭实施狂轰滥炸，随后发起集团冲锋。他率领全排顽强抗击，以“人在阵地在”的英雄气概，接连击退美军8次进攻。