据沙井乡“观音洞”出土文物考证，黔西县是祖国人类发祥地之一，属长江以南旧石器时代早期文化的代表，早在五六十万年前就有人类在黔西这片土地上繁衍生息。夏、商时为梁州南徼外“荒裔”。商末周初属鬼方联盟的卢夷国。春秋、战国时，先后为蜀国和鳖国地。秦嬴政二十七年入版图，属夜郎县。汉元光五年属鄨县。齐、梁之际，昆明夷闽支卢鹿部占据鄨县等地，实行部族统治。唐初，卢鹿部遥附。贞观中期，鸭池河、六归河沿岸入琰川县。武后万岁通天二年，基本以今县境置龚州。北宋沿置。皇祐至嘉祐年间，卢鹿部建立“罗氏鬼国”，州名消逝。元初，置亦溪不薛总管府和宣慰司。大德七年废亦溪不薛府、司。洪武十五年，筑水西城（今县城）；次年，置“龙九驿”中的谷里、水西、奢香（西溪）三驿站。崇祯三年属水西宣慰司，水西城为设治地，分置则窝，以著则溪。　　清康熙四年置黔西府，辖则窝、以著、雄所三则溪。二十二年废府置州，因在黔之西部，故名。乾隆元年，上拨四川叙永厅岩上、岩下地入黔西州，全州划9个里、51甲、113寨。1913年置黔西县。县下行政区划为区、乡镇、保、甲。1941年6月前，全县分9个区，有4887平方公里面积，7月，上划北部4个区2400.53平方公里面积入新置的金沙县。余下境域划为24乡、4镇，共218保2667甲；后又撤并23乡、3镇，直至解放。　　1949年11月25日，中国人民解放军解放黔西。12月3日，中国共产党黔西县委员会和黔西县人民政府正式宣布成立。是月，全县划5个区。1950年划10个区、231个村,1953年划12个区、131个乡镇。1958年9月，各乡镇并改为81个人民公社。是年12月下旬，将各区并为5个大公社；1959年2月下旬，以区建公社，乡镇改称管理区。1961年，上级划大方县的青冈公社入黔西县，次年恢复各区，管理区改为公社，全县为11个区，1个区级镇，90个公社，754个生产大队、3874个生产队。1984年夏，改革政社合一体制，恢复各乡、镇、村组建置。1991年建并撤后,全县分为19乡、9镇、741个行政村，33个居委会。现在有彝族、白族、傣族、壮族、苗族、回族、傈僳族、拉祜族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族、布朗族、布依族、阿昌族、哈尼族、锡伯族、普米族、蒙古族、怒族、基诺族、德昂族、水族、满族、独龙族等民族分布。　　2000年，黔西县辖9个镇、19个乡。　根据第五次人口普查数据：全县总人口697075人，其中各乡镇人口（人）：城关镇97411、金碧镇32793、雨朵镇20981、大关镇30877、谷里镇23787、素朴镇30650、中坪镇24371、重新镇28221、林泉镇32355、五里乡23033、沙井乡31309、羊场乡16748、绿化乡18810、新仁乡18569、钟山乡21533、铁石乡16193、协和乡23540、太来乡20781、甘棠乡31083、永巢乡19460、中建乡8723、花溪乡12590、定新乡15943、洪水乡19356、金坡乡13050、仁和乡18075、红林乡20338、锦星乡26495。现在有彝族、白族、傣族、壮族、苗族、回族、傈僳族、拉祜族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族、布朗族、布依族、阿昌族、哈尼族、锡伯族、普米族、蒙古族、怒族、基诺族、德昂族、水族、满族、独龙族等民族分布。　　2001年机构改革把741个行政村调整为382个行政村。　　2003年，黔西县辖9个镇、19个乡（其中15个民族乡），382个村委会3、3个居委会。年末总人口83.17万人，其中少数民族20.19万人；非农业人口5.87万人。　　2007年百里杜鹃风景名胜区建立，黔西县的金坡乡、仁和乡加上大方县的普底乡、大水乡已经划归百里杜鹃风景名胜区代管。