潮州话古朴典雅，词汇丰富，语法特殊，保留古音古词古义多，语言生动又富幽默感，与其他语言很大区别。1937李方桂在英文《中国年鉴》上发表的文章，给中国语言与方言大体上作了一个分类，在1973年《中国语言学报》上重印。主编王士元特别说明：“从1937年以来，李先生的这篇文章一直被认为是讨论中国方言的标准参考论文。[1] 虽然在过去的三十年里，对于好些个别的方言我们具有比较详细的了解，但李先生涵盖性的轮廓在实质上仍然是正确而有用的。李方桂《中国的语言和方言》分八区：北方官话、西南官话、下江官话、赣客、吴、闽、粤、湘。赵元任曾于一九三九年在上海申报馆发行的《中国分省新图》第四版,十四页《语言区域图》的图例上把《新地图》的“汉藏语族”改为“汉藏语类”，分为“北方官话区、上江官话区、下江官话区、吴方言、皖方言、闽方言、粤方言等”单位。
现潮州方言共有八音（普通话为四音），关于潮州八音，曾有人将其形象的概括为：“香港警察，年老无力”、低 抵 地 滴 池 弟 帝 碟”。现存世最古老的潮州音字典为清末澄海商人张世珍所著《潮语十五音》。

     据有关史料载，潮语初始于秦、汉时期，成型于唐、宋，到了明末清初，才形成自己独立的语言体系。主体是中原的古汉语，混杂问方言，音韵与现今的闽南话大体相同。如今的潮汕人与闽南人仍可用一些简单的生活方言交流。
汉语七大方言的闽南方言的一种，闽南语潮州话，也是现今全国最古远、最特殊的方言。对潮汕人来说，潮州话是维系感情的纽带，有巨大凝聚力。尤其在异域他乡，乡音相同，就是“胶己人”。

      据考古发现，潮州地区出土的文化在远古人类文明中，更多接近于闽南，因此推断潮州的先民是闽越，而史籍也记载唐代时潮州曾三度由福建管辖，在漳州未建置之前其管辖范围还有至今闽南的漳浦县。因此，潮州文化与泉、漳二州的文化有很多相同之处。关于潮州方言的形成，很难有绝对的断代，这是一个漫长的过程。由于中原文化的影响，在历史上曾出现二种语言：一是正音，称为官话，民间谓之“孙子正”，可能接近于中原的语音；一是土语，也是地方方言。前者多于社会上层或士大夫使用，而后者则主要在下层老百姓中使用。
由于潮州地区的特殊地理位置，虽然中原经历几次语言大变化（特别是北方少数民族语言的融化）但对其影响不大，故而潮州话至今仍保留不少古汉语。因历史的变迁，这些古汉语有的以谐音或保留原音而成为地方方言，故被有关语言学者称为“古汉语的活化石”。