大相国寺历史悠久，是我国汉传佛教十大名寺之一，在中国佛教史上有着卓越地位和广泛影响。古代的大相国寺触发了无数文人雅士的敏感神经，写出了许多脍炙人口的传世诗篇。

大相国寺始建于南北朝时期，距今已有1400多年的历史。这个当时名叫“建国寺”的寺院毁于兵火，唐睿宗景云二年（公元711年）寺院重建，睿宗为纪念其以相王身份继承皇位，赐以 “大相国寺”之名，并御书匾额。
北宋时期，大相国寺深得皇家尊崇，多次扩建，占地达540亩，辖64个禅、律院，养僧1000余人，是京城最大的寺院和全国佛教活动中心。宋太祖把从庐山东林寺运回的500个铜罗汉像放到大相国寺。宋太宗晚年对大相国寺进行了大规模扩建，使正殿高大、庭院宽敞、僧房栉比，被称作“皇家寺”。
由于大相国寺濒临汴河，寺门前是东京城内的重要码头，而且位置适中，因而成了繁华的民间交易和游乐场所。