秋长镇是客家人聚居区，早在宋末元初就有人隐居于此。元朝中叶，叶裕辗转迁徙至此定居蒋田，其子修建蒋田南阳世居。其后，再有李、方、吴、曾、赖、黄等各姓氏汇集定居，清朝顺治末年（公元1661年）境内人口数约500人。康熙元年，原居兴宁的叶族六十多人移民至周田、官山、黄竹坜等村庄定居，之后又陆续从兴宁、五华等粤东地区迁入部分客家人。

先民大量开垦土地，从康熙至道光年间开垦出来的土地达五万多亩 ，由于土地贫瘠、生产力落后，大部分土地掌握在少数人手上，农民都得靠租用地主的田地耕种，生活艰苦，出现阶级矛盾。1850年秋长镇境内人口总数超过7000人，沙坑、周田等地掀起去南洋的高潮，叶亚来就在这一时期去了马来西亚谋生的。还有部分农民参加了翟火姑领导的东江农民起义，1900年又有部分农民参加郑士良发动的惠州起义。大革命时期，沙坑农民自发地组织农会，开展各种形式的减租减息、反对高利贷的斗争。

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