上古时代，沃土次州
扬州
春秋战国时称百越之地，属楚。
秦始皇三十三年（公元前214年），秦平百越，置南海郡，在东江中上游流域设置龙川县，首任县令是后来统一岭南，被汉高祖封为南越王的赵佗，县治设在现龙川县佗城镇，
县域包括现在的河源市、惠州市、汕尾市，（部分）以及兴宁、五华、江西省寻邬县等地。
南朝齐永明元年（483年），龙川析土置河源县；
明正德十三年（1518年），龙川析土置和平县；
明崇祯七年（1634年），和平、河源析土置连平县；
明隆庆三年（1569年）由长乐县（今五华县）、归善县（今惠阳、惠东县、古属川县）析土置永安县，民国三年改名紫金县。
河源地区汉朝属南海郡，
两晋南北朝属东官郡，
南梁天监二年（503年）属梁化郡，
隋唐属循州（期间曾更名龙川郡、雷乡郡等）。
南汉乾享元年（917年）析循州分置祯州、循州，河源地区属循州。
宋天禧五年（1021年）改祯州为惠州。
明洪武二年（1369年）循州并入惠州。
河源地区在1913年属广东省革命政府东江行政委员会；
新中国成立后，属东江行政委员会
东江行政专员公署
粤东行政公署
韶关地区
惠阳地区等
1988年1月7日，国务院批准撤销河源县，设立河源市，辖源城区、郊区、龙川县、紫金县、连平县、和平县；3月2日市委、市政府正式挂牌办公。
1992年8月国务院批准列入沿海经济开放区，成为既可享受山区优惠政策、又可享受沿海开放优惠政策的地区。
1993年11月8日，国务院批准撤销河源市郊区，设立东源县，县委、县政府驻仙塘镇。
河源市是东江流域客家人的聚居中心。