字巨公，汉云阳（今本县西北部与淳化县部分地区）人。年少时注重道德修养，享誉三辅（今关中地区）。察觉王莽将夺汉政遂隐居深山。州郡多次征召，借口病重，拒不出山。王莽为相时，仍不应召。及至王莽即位，又遣使者征召，还是以病坚拒。更始帝(23—25)即位后，始出任侍中。建武元年(25)殍御史中丞。光武帝刘秀特诏，御史中丞、司隶校尉与尚书令可设置专门座席，坐而议事，以示尊崇优宠，京师人称之为“三独坐”。建武二年(26)迁司隶校尉。宣秉为政，有清晰明白的思路，简洁周密，颇受同僚推重。为人则节俭朴素，常着布衣，吃蔬素食物，使用陶瓦器皿。一次，光武帝驾至其府舍，看到他克己清廉的生活，十分感慨：“楚国二龚，不如云阳宣巨公！”遂赐其布帛帐帷等物。建武四年(28)，擢升大司徒司直。宣秉将其俸禄随时接济其亲族，对于其中的孤独无依、贫困艰难者，常给其分赠田地，往往自己家中无一石粮之储。建武六年(30)，卒于任上。光武帝哀伤，录其子宣彪为郎