春秋战国，齐国管仲也设盐官专煮海盐，并提出“官山海”的盐法，主张由国家垄断盐业资源，实行专卖，寓税于盐，加价出售。从此开启了盐在我国专营专卖2600多年的历史。在漫长的古代社会，食盐一直是官方垄断的重要战略物资。
在中国的盐业发展历程中，自贡占有重要地位。自贡盐业生产起源于东汉章帝年间，距今已有近2000年悠久的产盐历史。清朝中期，自贡的盐业生产步入鼎盛，占全省产量的60%，占全国销盐量的20%。1835年，“燊海井”钻凿成功，深达1001.4米，成为世界上第一口超千米深井，开创了世界钻井史上的新纪元。清朝时期，自贡因盐业发达，被誉为“富庶甲于蜀中”的“川省精华之地”，形成了丰富灿烂的盐文化。

自贡经历了因盐设镇、设县、设市的过程。1939年，自贡设为四川省辖市。设市之初，城市积聚人口已达20万，为当时全国城市人口前20名以内的城市。抗战时期，自贡盐商“献金”1.2亿元法币，创全国城市抗战捐献金额之最。自贡因盐设市后，盐业一直是自贡市的支柱产业和财政收入的重要来源，是自贡城市形成和发展的基础与动力。盐业的发展带动了地方经济的繁荣，不仅孕育催生了自贡化工产业，也通过地质勘探、钻井、采输卤、制盐、盐卤综合利用及教育、科研设计、装置制造、运输销售等，带动了地方经济的发展。