高要市位于广东省中部，西江中下游。
肇庆旧为高要县治，自古以来就是岭南重镇。高要优越的地理位置和自然、社会条件，促进了肇城的形成和发展。现就高要古代在岭南的政治、军事、经济地位分述如下：
一、西江下游的主要政治中心
高要有着悠久的历史。早在春秋时期，本地为百越民族的居住之地。秦始皇统一中国后，高要属南海郡，汉元鼎六年（公元前111年）平南越，始置高要县，以羚羊峡山高险要而得名。梁天监六年（公元507年）置高要郡，从此高要升为地区中心。明嘉靖四十三年（1564年），两广总督驻地从梧州迁至肇庆，高要成为广东、广西的政治中心。清顺治元年(1646年)，明皇族桂王朱由榔监国于肇庆，翌年称帝于此，改明永历，是为永历帝，并以红楼为行宫。高要县城乃为南明首都，所辖广东、广西、湖南、江西等地。综上所述，高要自西汉开县以来，至今已有2100多年历史，最初的610年仅为县治，自南朝梁天监中起升为地区中心达1400多年，在此期间又有182年为两广总督驻地。高要在岭南的政治地位仅次于广州。
二、历代用兵岭南的必争之地
高要因地处珠三角西缘，通过西江支流，越过南岭山口，北可通长江流域，南可达高州、雷州等地，为两广咽喉、广州的西面屏障，加上境内三峡之险，故用兵岭南，高要多为必争之地。其战例有：
1、秦始皇统一岭南时兵分五路，其中二路通过高要县境（时未设县）抵达番禺（即今广州）。
2、汉武帝平南越时亦兵分五路，其中三路经过高要到达番禺。
3、汉建安十六年（211年）孙权派步骘侵略岭南，步骘先到苍梧郡治诱杀刘表部将吴巨，随后率水军2万顺流而下，在高要峡口与吴巨余部大战一场，尔后攻占番禺。
4、唐乾符六年（879年）黄巢起义军攻取广州后，再由广州溯西江经高要及越城岭道北上中原。
5、宋皇 四年（1052年）广西壮族起义军在侬智高率领下沿西江东下，攻占高要县城．尔后进攻广州。
6、明洪武元年（1368年）平定广州时兵分2路，一路从大庾岭南下，先占领高要，切断了广州元将何贞的退路，何贞不得不投降。
7、明正统十三年（1448年）南海黄萧养率兵万人进攻肇庆，与明军战于羚羊峡口。
8、永历王朝与清廷对抗，高要成为明、清两军反复争夺之地。
古代高要在岭南的军事地位，不亚于韶关。尤其是上古时期，大军通行多走水道，西江可以通过灵渠接通长江流域，因而高要在军事上的重要性比韶关更加突出。
三、经济文化交流的枢纽
高要在历史上不仅是重要的政治、军事中心，而且也是西江流域的水运枢纽及其中下游山区的经济中心。
西江支流众多，广西大部广东西部及部分云贵地区货物均可分别从郁江、柳江、桂江、贺江、南江、新兴江等支流再经高要西江河段抵达佛山、广州，通过新兴江，．再经天堂、春湾山隘，接通漠阳江，也可再经陆道通至高雷等地。
北岭山脚的考古发现证明，早在战国时期，本地与长江流域的楚国已有文化交往。自秦代开凿运河以后，西江成为岭南与中原交流的重要通道，高要也是岭南最早接受中原文化辐射的地区之一。秦代汉人南迁岭南，多选西江路线。南移军民带来了先进的文化技术，促进了西江流域的开发，高要由此成为岭南最早置县的区域之一。汉元封元年（前110年）汉设置盐官于高要，与广州并列，成为全国36处盐官之一。直到清代，高要一直是西江流域的盐运中心。东晋南北朝时，大量汉人因避战乱南迁，以高要为中心的西江中下游置县数量增多，高要得以成为地区中心。隋朝高要所在的信安郡人口密度为广东第一，主要因为从越城岭道南移的汉人喜欢定居高要等地，此时高要已是西江中下游山区的经济中心。自唐开发大庾岭道，加之全国经济中心东移，高要在南北交流中的地位下降，但仍不失于两广交流枢纽。
明代是高要发展史上的黄金时期。随着商品经济的发展，小珠三角普遍重视经济作物，所缺粮食往往需从广西调补，高要成为两广粮食转运中心，也是两广与粤西山区货物的集散中心。
明万历年间，因倭寇为患，朝廷独留广州开展对外贸易业务。高要因是两广总督驻地，来此办事的官员、商人增多。外国传教士进入广东传教也需拜见两广总督。明万历十一年（1584年）意大利传教士利马窦来到肇庆获准建立仙花寺，成为中国境内第一座天主教堂。利马窦在肇期间大力介绍西方文化，同时向欧洲介绍中国历史地理概况，高要乃成为中西文化交流最早的地区之一。
1993年，高要结束了2104年的县治历史，成为岭南重要的工业城市。1994年又重新回归珠三角经济区的怀抱，为高要再现历史的辉煌迈开了重要的一步。未来的高要城市不仅可以继承历史传统，充当前接小珠三角后连粤西和大西南的经济文化枢纽，而且可以凭借快速增长的经济实力，与肇庆联合组成肇（庆）高（要）亚都会区，以呼应穗（广州）港（香港）大都会区的建设，成为珠三角城市群带的重要组成部分。高要立足于穗港澳大“郊区”不单是农业上的意义，更重要的是发达国家的历史证明，发展速度最快的往往是大城市的“郊区”（即大城市附近的中小城镇）。