“满族”先世的历史却源远流长，有考古实据的历史就有6800年以上。1972年中国考古队在毗邻俄罗斯的兴凯湖地区考古发现了在6800多年前的骨雕鹰头“海东青”、马鹿角雕制的图腾“鱼神”、夹砂陶器等文物。

渤海郡国

渤海国7世纪末（唐代中期）粟末靺鞨（满族先人的一部）领袖大祚荣建立了渤海国。其统辖地域北至松花江下游、南至朝鲜半岛北部、东临大海、西南达今辽宁省北部及东部。建国初期有编户十余万，人口数十万，后期人口逐渐增至五百万左右。从而获得了“海东盛国”的称誉。到9世纪末，渤海国被辽所灭。

辽金时期

辽代（相当于北宋）时期，中国东北地区分别有南女真（熟女真）、北女真、生女真、黄龙府女真、顺化女真、长白山女真等等，这些女真部族之间并不相互统属。其中生女真的完颜部逐渐强大，建立金朝（1115年－1234年），或称大金、金国。创始人金太祖完颜阿骨打（女真完颜部领袖），都城会宁府（今黑龙江哈尔滨阿城区）。1125年灭辽，次年灭北宋。后迁都中都（今北京），再迁都至汴京（今河南开封）。天兴三年（1234年）时灭于蒙古与南宋的联合进攻，共经历9位帝王。金朝是当时占领中国华北、东北地区的一个强大政权，其全盛时代的统治范围为：东北到日本海、鄂霍次克海、堪察加一带，包括库页岛、千岛群岛；西北到河套地区；西边接壤西夏；南边以秦岭到淮河一线与南宋交界。

金朝在完颜阿骨打统一女真各部不断向外扩张的过程中，女真各部也很紧密的集合在一起，人们对一个统一的女真民族的认识更加清晰，在金朝统治中原时期，进入中原的女真人虽逐渐汉化但保持着相对的民族独立性，直到1234年金朝被蒙古帝国所灭，除当初留在东北以及后来陆续回到东北的女真人后来发展为今天的满族以外，留在中原的女真人大多融入汉族和回族。

明清时期

明代女真分为建州、海西（扈伦）、东海（野人）女真三部。

康熙

1616年，爱新觉·罗努尔哈赤起兵统一女真各部落，建立后金。1635年，皇太极废除“女真”的族号，改称“满洲”，将居住在中国东北地区的建州女真、海西女真、野人女真、汉族、蒙古、朝鲜、呼尔哈、索伦等多个民族纳入同一族名之下，满族自此形成。同时，也有一部分辽代女真的后人由于种种原因未能加入满族共同体， 建国后被划分成锡伯族、赫哲族，鄂温克族，鄂伦春族等，但他们是今天满族的近亲（通古斯族系，即肃慎族系）。值得一提的是，当初被编入八旗的还有当时相当数量的辽东汉人、蒙古人，少部分朝鲜人，甚至一些俄罗斯人，在八旗内部长期融合的过程中，他们已彻底融入了满族。
建州女真人被称为“佛满洲”（旧满洲），其他 人则被称为“依彻满洲”（新满洲）。1636年，皇太极将国号改为 “清”，同时也改元“崇德”。1644年入关灭李自成，占领中国，建立了覆盖明朝东北、关内领土及西北汉唐故土的清朝。辛亥革命推翻清朝后，因满洲族大部分定居在关内，间称为“满族”，建国以后延用简称满族称谓至今。