连接四川省成都市和云南省昆明市的成昆铁路，自成都市（八里站）经眉山市（彭山区、东坡区）、乐山市（夹江县、峨眉山市、沙湾区、峨边彝族自治县、金口河区）、雅安市（汉源县，雅安境内唯一通铁路的行政单位，汉源站：位于距县城57公里处，原名乌斯河站）、凉山彝族自治州（甘洛县、喜徳县、冕宁县、西昌市、徳昌县）、攀枝花市（米易县、仁和区）、元谋、禄丰、安宁扺达昆明市（昆明西站），全长1083.3km。

成昆铁路1958年北段开始施工，以后几上几下，至1964年，仅建成八里站至青龙场站61.5km。1964年第四季度西南铁路建设大会战，重新开始建设，1970年7月1日建成通车。
成昆铁路吸引范围包括四川、云南两省的7个地（州）、市，共130000k㎡。沿线物产、资源丰富。成都至峨眉山段，穿过素有“川西粮仓”之称的川西平原；铁路通过的攀枝花市、凉山彝族自治州，矿产、水力资源极为丰富，攀枝花大型钢铁基地，二滩等一批大型水电站的建设急需铁路运输；铁路沿线还埋藏着煤、铁、铜、铝、锌等多种金属矿和石棉、磷、岩盐等多种非金属矿。
成昆铁路北接成渝铁路，南连沪昆铁路、广大铁路，是我国铁路网中的重要干线，对于改善西南的交通状况、密切西南边疆与全国各地的联系、加强民族之间的团结、促进西南的经济发展和国防建设，都具有十分重要的意义。
成昆铁路沿线不良地质现象不仅种类繁多，滑坡、危岩落石、崩塌、岩堆、泥石流、山体错落、岩溶、岩爆、有害气体、软土、粉砂等等而且数量很大面对如此恶劣的地质条件，有人称为“修路禁区”。在如此困难的地形、地质条件下，为了选好线路位置，经过11000km的比较线勘测（是建成线路的10倍），历时13年，最后确定了线路。采用了7处盘山展线，13跨牛日河，8跨安宁河，49次跨过龙川江，以此克服巨大的地形高差和绕避重大不良地质地段。
全线除成都站和昆明站外，共设站122个。有42个站设在桥上或隧道内。
成昆铁路工程艰巨，全线修建各种桥梁991座，总延长92.7km，占线路长度的8.5%；隧道427座，总延长341km，占线路长度的31.5%；桥梁、隧道总延长达433.7km，占线路长度的40%。在桥隧密集的一些地段，桥隧长度竟占线路长度的80%以上。平均每1.7km有1座大桥或中桥，每2.5km有1座隧道，有的地段，桥隧相连，全线桥梁、隧道共计433.7km，占线路总长的40%。沿线气候条件很差，有气温高达摄氏四五十度的“火沟”，有10级大风劲吹的峡谷，有常年积雪的雪山。有500km位于烈河度7至9度的地震区。地下水发育，有的断层裂隙水的滴量每昼夜近20000t，另外还有许多岸冲刷、山体错落、溶洞、暗河、断层、流沙、瓦斯、岩爆，以及有害气体等。

所有这些，都给设计和施工带来了很大因难经过全国各单位1200多名科研人员和工程技术人员直接参加的新技术战斗组与全体筑路人员的努力奋斗。