茂名石化是50年代初从开发茂名地区油母页岩起步，在一片荒芜贫瘠的土地上创业、建设，在经济大潮中发展起来的一座现代化石油化工基地。
茂名有着丰富的油页岩矿藏，长期以来不但没有给当地人民带来益处，反而却严重污染了地下水资源，致使草木难生长，人畜多疾患。茂名人民世世代代渴望开发利用油页岩，改变贫困落后面貌，历史上不少有识之士曾多次勘测，设想开发，但都没有成功。1955年，经党中央、国务院批准，茂名石化被列为国家第一个五年计划156个重点建设项目之一。1958年，按照党中央的部署，来自全国各地的数万建设大军云集茂名，与茂名人民并肩战斗，艰苦创建石油工业，掀开了茂名石化人开发页岩、发展石油工业艰难而光辉的发展史，也拉开了建设南方油城——茂名市的序幕。茂名的传统行业建筑业也应运崛起，近万人的农村建筑队伍踊跃上阵；为石油工业服务的省办中型热电厂、茂名油公司自办的水泥厂和地方8个小工厂以及高州水库相继破土兴建；河茂铁路加紧施工。1958年8月26日，茂名工矿区市成立，经国务院批准，1959年5月9日，茂名工矿区市更名为茂名市。
一直以来，茂名市建设要确保石油工业的指导思想始终不渝，石油工业以坚实的步伐勇往向前。从建设第一座干馏炉开始，到今天建成全国首座百万吨乙烯基地，茂名石化由原来单纯的页岩油生产，发展成今天一个大规模、综合性、多行业的国有特大型石油化工联合企业，原油加工能力1350万吨/年，乙烯生产能力100万吨/年。50年多来，茂名石化加工原油2亿多吨，累计实现销售收入3000多亿元，实现利税400多亿元。在茂名石化公司的强有力带动和辐射下，茂名经济、社会快速发展，现已发展成为国内历史最长、规模最大的炼油化工基地，是我国南方重要的能源和原材料基地。
近年来，茂名市坚持以科学发展观为指导，深入实施“工业立市”、“四大跨越”发展战略，重点发展、优先发展以茂名石化为龙头，石化、冶金、电力“三位体”的重化工业，经济、社会发展的基础、动力、活力和后劲大为增强，发展态势一年比一年好，晋身全国综合实力百强城市。